Profundo, oscuro y misterioso, el lago Vostok es uno de los mayores lagos subglaciales del mundo. El lago Vostok, que en su día fue un gran lago superficial en la Antártida Oriental, está ahora enterrado bajo más de 3,7 kilómetros de hielo cerca de la estación de investigación rusa de Vostok. Cubierto de hielo durante milenios, aislado de la luz y del contacto con la atmósfera, el lago Vostok es uno de los entornos más extremos de la Tierra.
¿Cómo es el lago Vostok?
«El lago ha estado cubierto de hielo durante al menos 15 millones de años», afirma Brent Christner, biólogo de la Universidad Estatal de Luisiana que ha examinado núcleos de hielo recogidos sobre el lago.
El lago Vostok es uno de los mayores lagos de la Tierra en tamaño y volumen, rivalizando con el lago Ontario en Norteamérica. El lago tiene 230 km de largo, 50 km de ancho y 800 metros de profundidad. El lago Vostok se encuentra cerca del Polo Sur, en la Antártida Oriental. La presencia de un gran lago enterrado fue sugerida por primera vez en la década de 1960 por un geógrafo/piloto ruso que observó desde el aire la gran mancha de hielo lisa que había sobre el lago. Los experimentos de radar aéreo realizados por investigadores británicos y rusos en 1996 confirmaron el descubrimiento del inusual lago.
Su único suministro de agua es el agua de deshielo de la capa de hielo superpuesta, dijo Christner. «Hasta donde yo sé, no hay pruebas de que haya una entrada o salida de agua del lago Vostok», dijo. Esta constante reposición de agua procedente del deshielo significa que el agua del lago puede ser relativamente joven, de apenas miles de años, según los estudios de los núcleos de hielo. Pero se desconoce la verdadera edad del agua del lago.
El lago Vostok es mucho menos profundo en un extremo que en el otro, y las dos cuencas están separadas por una cresta. Los científicos creen que el calor geotérmico de la Tierra mantiene la temperatura del agua del lago en torno a los -3ºC. La fuerte presión del hielo suprayacente mantiene el lago en estado líquido a pesar de su temperatura bajo cero.
¿Existe vida en el lago?
El análisis de las formas de vida sugiere que el lago Vostok puede albergar un ecosistema único basado en las sustancias químicas de las rocas en lugar de la luz solar, que vive aislado desde hace cientos de miles de años.
Estudios más recientes del material genético del hielo de acreción del Vostok revelaron fragmentos de ADN de una gran variedad de organismos relacionados con criaturas unicelulares que se encuentran en lagos, océanos y arroyos.
Además de los hongos y de dos especies de arqueas (organismos unicelulares que suelen vivir en entornos extremos), los investigadores identificaron miles de bacterias, incluidas algunas que se encuentran habitualmente en los sistemas digestivos de peces, crustáceos y gusanos anélidos, según el comunicado de prensa.
