En una fría noche de enero de 1961, el comandante Walter Scott Tulloch despegó de la base aérea Seymour Johnson de Goldsboro (Carolina del Norte) para realizar lo que él pensaba que sería un vuelo rutinario por la costa este.
Sin embargo, lo que ocurrió aquella noche fue casi uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia de Estados Unidos, cuando su carga de dos bombas nucleares Mark 39 casi destruyó la costa este de Estados Unidos.
Como EEUU estuvo cerca de matar millones de personas
Los problemas empezaron a surgir poco después de que Tulloch despegara. Hacia medianoche, el avión estaba repostando en pleno vuelo cuando el avión cisterna se dio cuenta de que el bombardero de Tulloch había tenido una fuga en el depósito de combustible del ala derecha. Como estaba perdiendo combustible rápidamente, se ordenó al avión que regresara a la base.
En su vuelo de regreso a la Base Aérea Seymour Johnson, el avión comenzó a desmoronarse. El agujero en el depósito de combustible dañó la integridad de toda el ala derecha, y el avión entró en picado. A 9.000 pies, Tulloch ordenó a los hombres que saltaran, y cinco de ellos saltaron del avión en picado. Pero tres de ellos no pudieron hacerlo y murieron en el accidente.
Cuando el avión se desintegró en su ardiente descenso, las dos bombas nucleares que transportaba se soltaron y las bombas cayeron hacia Carolina del Norte. Ambas bombas llevaban una carga nuclear de cuatro megatones, el equivalente a 4 millones de toneladas de TNT y más de 300 veces superior a las bombas que cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki.
Tan pronto como la noticia del lanzamiento de las bombas llegó a la base, el teniente Jack ReVelle, experto en desactivación de bombas de las Fuerzas Aéreas, acudió rápidamente al lugar para recuperar y desarmar las bombas nucleares.
Durante décadas después del incidente, el gobierno de EE.UU. negó repetidamente que lo ocurrido en Goldsboro hubiera estado a punto de estallar, pero los documentos publicados recientemente en virtud de la Ley de Libertad de Información muestran lo cerca que estuvieron las bombas de detonar.
Una de las bombas activó su paracaídas y cayó en un campo a las afueras de la ciudad de Faro, Carolina del Norte. El paracaídas se enganchó en un árbol, dejando la bomba en posición vertical.
Cuando examinó la bomba, RaVelle descubrió que sólo uno de los cuatro mecanismos de armado del dispositivo, el interruptor final de seguridad no estaba armado. Eso significaba que sólo un interruptor impedía que la bomba causara la devastación nuclear en Carolina del Norte.
La segunda bomba no fue tan fácil de encontrar. Al no desplegar su paracaídas, la segunda bomba cayó en picado a unos 700 kilómetros por hora y se rompió en su descenso. Tras un par de días de búsqueda, RaVelle empezó a preocuparse menos por la explosión de la bomba y más por la posible fuga de radiación de su núcleo.
Finalmente, RaVelle y su equipo localizaron la bomba enterrada en un campo fangoso junto a Big Daddy’s Road. Empezaron a excavar y ReVelle llegó a extraer el núcleo nuclear de la bomba bajo capas de barro. Mientras seguían desenterrando trozos de la bomba, hicieron una sorprendente revelación.
Aunque el impacto del choque puso la bomba parcialmente armada en posición de «armado», milagrosamente también dañó la bomba lo suficiente como para impedir que detonara.
«Nunca sabremos con exactitud lo cerca que estuvimos de la peor catástrofe imaginable», dijo ReVelle. «Pero estuvo muy cerca».
