Paul Richard Alexander quedó discapacitado a los 6 años por un caso de polio. Nació el 10 de enero de 1946 en Dallas y contrajo la enfermedad antes de que se desarrollara la forma estadounidense de la vacuna. Paul quedó paralizado casi por completo y lo colocaron en un “pulmón de hierro”. Durante 70 años, ha pasado sólo unos momentos de su vida diaria fuera de su máquina de pulmón de acero. A pesar de eso, se convirtió en abogado y escritor
Paul Richard Alexander es un modelo a seguir para las personas con discapacidades que quieren tener éxito en la vida a pesar de sus dificultades porque completó la escuela secundaria, fue a la universidad y se convirtió en un abogado en ejercicio que ha comparecido en audiencias judiciales. Incluso publicó un libro en 2020, escribiendo en un teclado con un palo que tenía en la boca.
La enfermedad de Paul y pulmón de hierro
El virus altamente contagioso que contrajo Paul Richard Alexander se llama poliomielitis. Paul tenía seis años en 1952 cuando una epidemia de polio arrasó el barrio de Dallas donde vivían él y su familia. Fue el mayor brote en la historia de Estados Unidos, matando a cientos de personas diariamente, en su mayoría niños.
Una semana después de que aparecieran sus síntomas por primera vez, se deterioraron dramáticamente. En ese momento, Paul no podía hablar. Lo llevaron al Parkland Hospital, donde se unió a cientos de otros niños críticamente enfermos.
Después de un tiempo, la enfermedad de Paul Richard Alexander le impidió respirar por sí solo, por lo que lo colocaron en un pulmón de hierro, que es un respirador mecánico de presión negativa con una abertura cubierta para el cuello del paciente.
Paul estuvo en el hospital durante un total de 18 meses y estuvo en el pulmón de hierro todo el tiempo. A los ojos de los médicos, Paul inicialmente no tenía posibilidades de recuperarse. Sin embargo, tenía una fuerte voluntad de vivir y estaba logrando avances milagrosos en su recuperación.
En 1954, sus padres trajeron la máquina y a su hijo a casa, donde lo pusieron en contacto con un entrenador físico especializado en ayudar a las personas con parálisis de los músculos respiratorios a aprender a respirar por la boca.
El médico le enseñó a Paul Richard Alexander a respirar como un buceador libre, utilizando el método glosofaríngeo. La técnica se basa en aspirar oxígeno hacia los labios y utilizar los movimientos de la lengua para forzarlo a entrar en la tráquea y los pulmones. Después de contraer polio, Paul no pudo respirar como otras personas, ya que el diafragma también está formado por músculos.
Sus padres lo recompensaron con un perro después de pasar un año entrenando para permanecer fuera de su jaula de hierro durante tres minutos completos. Después de practicar la respiración glosofaríngea durante tres años, Paul Richard Alexander pudo pasar varias horas sin su pulmón de hierro.
En su juventud, Paul abandonó la práctica de quedarse en casa y trató de asistir a fiestas y clubes, como los demás, y también oró en la iglesia y viajó en aviones y transatlánticos.
Durante su edad adulta, dirigió y se unió a una sentada de protesta por los derechos de las personas con discapacidad.
La vida académica de Paul
Después de dominar la inusual técnica de respiración, Paul comenzó la escuela y aprendió rápidamente de memoria, ya que no podía tomar notas. Al igual que Franklin Roosevelt, que contrajo polio cuando era niño y quedó paralizado debajo de la cintura, Paul era un niño ambicioso que soñaba con ser presidente.
Paul Richard Alexander continuó su educación a pesar de los obstáculos. Fue uno de los primeros estudiantes registrados en el programa de educación a distancia del Distrito Escolar Independiente de Dallas en 1959, a la edad de 13 años.
Se graduó de la escuela secundaria la edad de 21 años. Se convirtió en el primer estudiante de secundaria en graduarse de la escuela secundaria a través de un programa de educación a distancia.
Al mismo tiempo, Paul Richard Alexander sólo tenía “cinco” y un “cuatro” en su certificado de graduación. Obtuvo un “4” en biología porque quedó paralizado y por tanto no podía desmembrar a un animal.
Después de terminar la escuela secundaria, Paul tomó y aprobó los exámenes de ingreso a la universidad. Pero a pesar de sus buenas notas, la oficina del rector todavía le negó la admisión por su discapacidad.
Paul superó la oposición del rector con la ayuda de sus profesores en la escuela secundaria. Después de dos años de lucha, se matriculó en la Universidad Metodista del Sur en Dallas, terminó y luego asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas en Austin.
Paul usó una silla de ruedas para transportarse por el campus. Sin embargo, pasó la gran mayoría de su tiempo en el “pulmón de hierro”, donde también estudió. Esto sucedió como resultado de sentimientos persistentes de vergüenza.
La presencia de Paul Richard Alexander en la universidad en silla de ruedas atrajo la atención de los medios porque, en la década de 1960, Estados Unidos no tenía iniciativas federales de inclusión de la discapacidad y las personas con discapacidades no eran prominentes en la sociedad.
Paul Richard Alexander se graduó de la universidad con una licenciatura en 1978. Asistió a la facultad de derecho después de terminar la universidad, obtuvo su Juris Doctor en 1984 y fue admitido para ejercer la abogacía privada en 1986 después de aprobar el examen de la abogacía.
Una carrera como abogado y su jubilación
Para ayudarlo después de graduarse de la facultad de derecho, Paul Richard Alexander contrató a Kathy Gaines. Hasta el día de hoy, ha brindado apoyo laboral y asistencial a Paul desde su casa de al lado.
Dado que ya era capaz de manejar sus propias dificultades, muchas personas creían que Paul sería capaz de lidiar con disputas judiciales con facilidad.
En su tiempo como abogado, Paul Alexander ha tratado testamentos, herencias, conflictos de seguridad social, juicios penales, juicios civiles, casos que involucran a menores y asuntos empresariales y gubernamentales en el tribunal.
A medida que envejecía, la resistencia de Paul disminuyó gradualmente. Cuando tenía más de 70 años, ya no podía reunir la resistencia para pasar más de unos minutos fuera de su pulmón de acero. A los 74 años, comenzó a pasar casi todo el tiempo en el pulmón de acero porque necesitaba el respirador para respirar. Hoy en día, Paul Richard Alexander tiene 77 años.
En 2020, Paul se convirtió en la única persona viva que usa un pulmón de acero. En 2022, marcó el año en que Paul Alexander utilizó su pulmón de acero durante 70 años, lo que le valió un lugar en el Libro Guinness de los Récords como el individuo que ha vivido durante más tiempo en un pulmón de acero.
Paul Alexander todavía utiliza su pulmón de acero en el dormitorio de su modesto apartamento en Dallas.
La suspensión de la máquina de pulmón de hierro de Paul
A finales de la década de 1960, dejaron de producirse máquinas de pulmón de hierro. La máquina de Paul a veces se estropeaba y él no quería cambiar a un tubo de respiración, lo que habría requerido una traqueotomía (un agujero en la garganta) y lo habría obligado a cambiar su forma de vida por completo. Debido a los riesgos de tener una traqueotomía, Paul no quería tener un agujero en el cuello.
En 2018, Estados Unidos albergaba las tres máquinas de pulmón de hierro operativas del mundo. Después de que la presión del aire en su pulmón de acero fallara en 2015, los amigos de Paul lo ayudaron a encontrar un experto publicando un video en YouTube, que pudo restaurar su equipo respiratorio.
Porque ya no quedan técnicos ni ingenieros vivos para mantener estos dispositivos. Después de que se desarrolló la vacuna, ya no era necesario educar a las personas sobre cómo cuidar los pulmones de hierro.
Brady Richards era un mecánico e ingeniero experto que trabajaba en el Laboratorio de Pruebas Ambientales y cuyo pasatiempo era arreglar coches de carreras. Dedujo el diseño del pulmón de hierro, creó piezas de repuesto y consiguió que los “pulmones” de Paul volvieran a funcionar.
La vida privada de Paul Richard Alexander
Durante sus años universitarios, Paul estuvo comprometido con una compañera de estudios llamada Claire, pero el compromiso se canceló después de que los padres de Claire le prohibieron mantenerse en contacto con Paul. Entonces, Paul pospuso el matrimonio para siempre.
Paul desarrolló una conexión íntima y estrictamente profesional con su cuidadora y asistente, Kathy Gaines.
En 2018, Paul vio a Sue Perry, quien había estado a su lado en la unidad de polio hace 65 años por la misma enfermedad. Ella tenía 4 años en ese momento y el virus de la polio no la afectó tan gravemente como Paul, por lo que se recuperó por completo. Cuando supo que Paul Richard Alexander estaba vivo, Sue inmediatamente lo localizó.
A día de hoy, todos los miembros de la familia de Paul Richard Alexander han fallecido antes que él, incluido su hermano mayor Nick.
