Todo comenzó con una apuesta en un bar, Thomas Fitzpatrick aterrizó un avión en una calle de Manhattan. Y cuando otro compañero de bebida afirmó más tarde que el aterrizaje nunca ocurrió, Fitzpatrick lo hizo de nuevo.
En 1956, un veterano de la Segunda Guerra Mundial convertido en piloto de avión llamado Thomas Fitzpatrick hizo lo que parece totalmente impensable: voló un avión de un solo motor a través de los cañones urbanos de la ciudad de Nueva York y aterrizó perfectamente en una calle del centro de Manhattan, todo gracias a una apuesta borracha. Luego, dos años después, lo volvió a hacer.
¿Quién es Thomas Fitzpatrick?
Se sabe muy poco sobre Thomas Fitzpatrick, pero por lo que se sabe, parece que vivió una vida muy colorida incluso antes de aterrizar aviones en las calles de la ciudad de Nueva York.
Thomas Fitzpatrick nació en la ciudad de Nueva York en 1930, posiblemente en el barrio de Washington Heights, en el alto Manhattan. Sirvió en el Cuerpo de Marines de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de ser dado de baja honorablemente de la Infantería de Marina, en lugar de dejar atrás la vida militar, Fitzpatrick se unió al Ejército de los EE. UU., donde sirvió en la Guerra de Corea. Herido durante los combates, recibió un Corazón Púrpura y terminó la guerra con el Ejército, y finalmente regresó a la vida civil después de su período de servicio. Sin embargo, era conocido por ser un alma inquieta.
“Tommy tenía un lado loco”, dijo Fred Hartling, un viejo vecino de Fitzpatrick que habló sobre las primeras payasadas del joven piloto en el New York Times. El hermano de Hartling, Pat, era un buen amigo de Fitzpatrick, y Hartling dijo que los dos eran parte de «un grupo salvaje» de amigos.
En algún momento, Thomas Fitzpatrick se interesó en ser piloto y se matriculó en la escuela de vuelo en la Escuela de Aeronáutica Teterboro en Nueva Jersey. Cuando cumplió 26 años, Fitzpatrick trabajaba como mecánico de aviones.
El primer aterrizaje en Manhattan de Thomas Fitzpatrick
El 30 de septiembre de 1956, después de tomar unas copas en una taberna local en Washington Heights, Thomas Fitzpatrick condujo hasta su escuela de aviación, «tomó prestado» uno de sus aviones monomotor y lo llevó de vuelta al bar de St. Nicholas Avenue, donde había estado bebiendo más temprano esa noche.
Según se informa, Fitzpatrick primero intentó aterrizar el avión en un parque cercano, pero descubrió que estaba demasiado oscuro para ver, por lo que optó por la calle. Hizo un aterrizaje de precisión borracho alrededor de las 3 a.m. en St. Nicholas Avenue, cerca de la calle 191.
Cuando los vecinos despertaron, se sorprendieron al encontrar una avioneta estacionada en medio de las calles de la ciudad. Según el residente Jim Clarke, quien dijo haber visto el avión cerca de su casa, Fitzpatrick había planeado aterrizar en el campo de la escuela secundaria George Washington, no en la calle, pero estaba demasiado oscuro para hacerlo.
“Cuenta la historia, había hecho una apuesta con alguien en el bar de que podría estar de regreso en Heights desde Nueva Jersey en 15 minutos”, dijo Clarke. El exitoso aterrizaje improvisado llegó a las portadas de los medios de comunicación locales como el New York Daily News y el Democrat and Chronicle.
Otro residente, Sam García, era solo un niño cuando vio el avión de Thomas Fitzpatrick en medio de la ciudad de Nueva York. La vista de un avión en medio de la calle fue tan inesperada que no creyó que fuera real. “Pensé que tal vez lo habían traído en camión, como una broma pesada, porque no había forma de que un hombre hubiera aterrizado en esa calle angosta”, recordó García.
A pesar del peligro que Thomas Fitzpatrick podría haber causado, no se puede negar que había realizado un aterrizaje casi imposible, volando a través de una estrecha calle pública rodeada de altos edificios, automóviles y postes de luz. The New York Times cantó sus alabanzas, calificándolo de “una proeza de la aeronáutica”.
De hecho, incluso la policía quedó impresionada, a pesar de sus sospechas ante las afirmaciones del piloto de que aterrizó el avión en la calle debido a problemas con el motor (Fitzpatrick admitió más tarde en una entrevista que lo había hecho como parte de una apuesta en un bar). El sargento Harold Behrens, de la oficina de aviación de la policía, dijo que las probabilidades de no lograr un aterrizaje como ese eran de 100.000 a 1.
Dos años después, lo volvió a hacer
Pero eso no fue lo último del temerario piloto. El 5 de octubre de 1958, solo dos años después de su primera acrobacia aérea, Thomas Fitzpatrick aterrizó otro avión en una calle de Manhattan, esta vez un Cessna 120 monomotor rojo y crema en Amsterdam Ave, cerca de la calle 187.
Como la primera vez, Fitzpatrick voló el avión suavemente por las calles de la ciudad, como si fuera la pista de un avión.
Había realizado su segundo truco aéreo después de que un hombre desconocido de Connecticut no creyera la historia de Fitzpatrick sobre su primer aterrizaje en Manhattan, aunque el alcohol que había estado consumiendo ciertamente jugó un papel.
“Es la bebida pésima”, le dijo al New York Daily News en ese momento. Desafortunadamente para Fitzpatrick, realizó este aterrizaje sin un permiso de vuelo válido y admitió ante los investigadores que no había renovado su licencia de piloto después de que se le suspendiera después de su primera acrobacia.
“Nunca quise volver a volar”, dijo, pero lo hizo, aunque solo fuera para demostrar que su nuevo compañero de copas estaba equivocado. Dijo que condujeron juntos a Teterboro, donde Fitzpatrick recogió el avión monomotor que estaba parado en la pista.
Esta vez, sin embargo, varios testigos vieron a su temerario aterrizar de cerca. John Johnson, un carpintero local, conducía su motocicleta por las calles justo antes de tener que pisar los frenos para evitar chocar con el avión de Fitzpatrick.
Otro testigo presencial fue el conductor del autobús Harvey Roffe, que estaba sentado en su autobús estacionado cuando Fitzpatrick voló sobre él. Instintivamente se zambulló en el suelo, temiendo que el avión fuera a rasgar la parte superior de su autobús.
“¿Qué diablos dirías si alguna vez te detuvieran en una audiencia de seguridad por tener un accidente con un avión?” Roffe le dijo a un reportero después.
Sin embargo, a diferencia de la primera vez, Thomas Fitzpatrick huyó de la escena una vez que aterrizó. Más tarde se entregó en la estación de policía de Wadsworth Ave, diciendo descaradamente a los oficiales que «simplemente estaba en el vecindario» y escuchó que la policía deseaba hablar con él.
¿Qué le pasó a Thomas Fitzpatrick después de estos actos temerarios?
Los aterrizajes impresionantemente precisos de Thomas Fitzpatrick pasaron a la historia como algunas de las acrobacias borracho más salvajes que jamás hayan ocurrido en la ciudad de Nueva York, pero eso no significa que no hubo consecuencias. Aunque los investigadores de la policía quedaron impresionados con su habilidad, otros estaban menos entusiasmados con la reincidencia.
Después de su primer aterrizaje en Manhattan en 1956, Fitzpatrick fue acusado de hurto mayor y de violar los códigos administrativos de la ciudad, que prohibían que los aviones aterrizaran en las calles de la ciudad. El propietario del avión se negó a presentar cargos por el robo, por lo que se retiró el primer cargo y solo recibió una multa de $ 100.
Sin embargo, no tuvo tanta suerte la segunda vez. Probablemente no ayudó que trató de negar que él era el piloto que aterrizó el avión en la calle, solo confesó después de que varios testigos lo identificaron como el piloto del avión. En su audiencia de lectura de cargos en 1958, el magistrado dijo que Fitzpatrick había “bajado como un merodeador de los cielos”.
Después de su segundo aterrizaje, Thomas Fitzpatrick fue acusado de hurto mayor, operación peligrosa e imprudente de un avión, aterrizaje no autorizado dentro de los límites de la ciudad y violación de las normas de la Administración de Aeronáutica Civil por volar sin una licencia válida. El juez John A. Mullen lo condenó a seis meses de prisión por traer el avión robado a la ciudad.
En su mayoría olvidados en medio de la larga y extensa historia de la ciudad de Nueva York, las acrobacias de Fitzpatrick aún no se han igualado y, dado el alcance de la seguridad de la aviación en la ciudad después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, es probable que nunca se igualen.
En cuanto al propio Thomas Fitzpatrick, trabajó como instalador de vapor durante 51 años y se estableció con su esposa, Helen, y sus tres hijos en Washington Township, Nueva Jersey. Murió el 14 de septiembre de 2009, a la edad de 79 años.
