Desde al menos 1976, la policía ha detenido a hombres, mujeres y niños indígenas y luego los ha dejado a kilómetros de distancia de la ciudad en las noches de invierno bajo cero, lo que se conoce como las muertes por congelación de Saskatoon.
La trágica historia de Saskatoon
Durante décadas, el Servicio de Policía de Saskatoon participó en una práctica conocida como «recorridos a la luz de las estrellas». Después de detener a los indígenas por cargos que iban desde la embriaguez hasta la vagancia, los oficiales los sacaban de los límites de la ciudad y los dejaban allí, a menudo a temperaturas bajo cero.
Y aunque la práctica era bien conocida dentro de las comunidades indígenas de Saskatchewan, ganó notoriedad generalizada después de las muertes por congelación de Saskatoon en el año 2000, cuando se descubrieron los cuerpos de dos hombres cerca de una central eléctrica en enero y febrero. Un tercer hombre informó que apenas había sobrevivido a que la policía lo dejara junto a la misma central eléctrica.
Además, esas muertes y el secuestro renovaron el interés en el caso de un niño de 17 años llamado Neil Stonechild, quien fue encontrado muerto en circunstancias similares en 1990. todavía participan en llevarlos a giras letales a la luz de las estrellas.
La trágica muerte de Neil Stonechild y la supervivencia de Darrell Night
El 29 de noviembre de 1990, la temperatura en Saskatoon, Saskatchewan, descendió a -30ºC. Ese mismo día, trabajadores de la construcción encontraron el cuerpo congelado de Neil Stonechild, de 17 años, en un campo a las afueras de la ciudad. Stonechild vestía jeans y una chaqueta ligera. Le faltaba un zapato.
La última vez que alguien vio a Neil Stonechild, miembro de Saulteaux Nation, estaba en el asiento trasero de un coche de policía. Uno de los amigos de Neil recuerda al adolescente gritando: “Ayúdame, me van a matar”.
¿Cómo terminó Neil Stonechild boca abajo en un campo? La autopsia apuntó a la hipotermia como la causa de la muerte. Según un oficial de policía, “el niño salió, se emborrachó, salió a caminar y murió congelado”.
La policía cerró la investigación sobre la muerte de Neil Stonechild en tres días. Pero la práctica de llevar a los indígenas a recorridos a la luz de las estrellas continuó. De hecho, una investigación encontró que la policía estaba apuntando intencionalmente a los indígenas estadounidenses en lo que se conoció como las muertes por congelación de Saskatoon.
El 28 de enero de 2000, la policía detuvo a Darrell Night. Night esperaba que la policía lo llevara al tanque de borrachos. En cambio, lo llevaron en un recorrido a la luz de las estrellas y condujeron tres millas fuera de los límites de la ciudad.
Según The Washington Post, uno de los oficiales le gritó a Night: “Saca [improperio] de aquí, [improperio] indio”.
“Me congelaré aquí”, gritó Night. «¿Qué les pasa a ustedes?»
“Ese es tu [improperio] problema”.
Luego, la policía dejó a Night en la orilla de un río con temperaturas bajo cero. Llevaba una chaqueta de mezclilla sobre una camiseta.
Darrell Night podría haberse congelado esa noche. Podría haberse convertido en una más de las muertes heladas de Saskatoon. Pero Night comenzó a caminar de regreso a la ciudad. Milagrosamente, Night llegó a una central eléctrica antes de que se congelara, donde un vigilante lo ayudó. Había caminado dos millas a través de la noche helada.
Ese mismo mes, el cuerpo de Lloyd Dustyhorn fue encontrado congelado en las afueras de Saskatoon. Un día antes de descubrir el cuerpo de Dustyhorn, la policía lo arrestó por intoxicación pública.
Night habría sido el quinto cuerpo congelado encontrado en el mismo tramo de pradera en las afueras de Saskatoon. Y cuando habló en contra de la policía, Night recibió amenazas de muerte.
Investigando las muertes por congelación de Saskatoon
Aunque las muertes por congelación de Saskatoon a principios de 2000 sacaron a la luz pública el problema por primera vez, los lugareños conocían desde hace mucho tiempo la práctica a la que la policía eufemísticamente se refería como llevar a alguien a un “recorrido a la luz de las estrellas”.
“Que haya un término popular [para esta práctica] es testimonio del hecho de que sucedió más de una vez”, escribe la académica Sherene Razack. “La práctica de las entregas es letal cuando la temperatura es de menos veintiocho grados centígrados y si la larga caminata de regreso a la ciudad se realiza sin la ropa y los zapatos adecuados”.
Las muertes por congelación de Saskatoon revelan el conflicto más amplio entre las fuerzas del orden y los pueblos indígenas. En Saskatchewan, los indígenas representan el 5% de la población total, pero más de la mitad de la población carcelaria.
Cuando Darrell Night sobrevivió a su gira a la luz de las estrellas, la provincia abrió una investigación.
Los policías que dieron por muerto a Night afirmaron que no violaron una sola ley. Los oficiales afirmaron que Night les pidió que lo dejaran en las afueras de la ciudad. Según los oficiales, Night dijo: “Miren muchachos, déjenme en cualquier lugar. Simplemente no me lleves y me cargues.»
Durante su juicio, los oficiales afirmaron que decidieron dejar a Night en un lugar donde tendría que caminar de regreso a la ciudad.
Los dos oficiales, Dan Hatchen y Ken Munson, fueron declarados culpables de confinamiento ilegal. Cumplieron ocho meses de prisión.
Poner fin a los «Starlight Tours» de la policía de Saskatoon
“Si no fuera por Darrell Night, todavía estaríamos jugando”, dijo Sakej Henderson, quien dirige el Native Law Center, a The Washington Post.
“Sabíamos que las personas murieron sospechosamente, pero nunca pudimos obtener suficiente evidencia de conexión para decir por qué murieron. Pero con Darrell Night, de repente el patrón estaba ahí. Lo pudimos ver claro. Es bastante claro que la provincia ha dicho que necesitamos una investigación”.
El jefe de policía de Saskatoon, Russell Sabo, admite que las muertes por congelamiento de Saskatoon fueron causadas por el departamento. Sabo también reconoció en 2003 que ya en 1976, el departamento disciplinó a un oficial por abandonar a una mujer fuera de la ciudad.
Sobre los recorridos a la luz de las estrellas, dijo, “ocurrieron más de una vez, y lo admitimos plenamente y, de hecho, en nombre del departamento de policía, quiero disculparme. Es bastante concebible que hubo otros tiempos. Creo que es importante que nos responsabilicemos cuando hacemos algo mal y corrijamos el comportamiento”.
A pesar de la admisión del jefe de policía, las investigaciones sobre las otras muertes no encontraron a la policía responsable. El jurado llegó a un fallo «no concluyente» sobre la causa de las muertes de Naistus y Wegner.
La madre de Lawrence Wegner cree que la policía aprovechó la mejor oportunidad de supervivencia de su hijo antes de dejarlo afuera. “Se llevaron su chaqueta”, dijo Mary Wegner. “Solo ellos saben lo que le hicieron”.
“Tal vez a sus ojos esa persona no es buena”, agregó Wegner. “No dejaría que nadie caminara por una carretera cuando hace frío, menos 28, viento cortante. Hace frío cuando hace frío aquí”.
Si bien Darrell Night sobrevivió, su familia continúa luchando con lo que sucedió. “No pensé que nadie pudiera ser tan despiadado”, le dijo a Macleans la madre de Night, Rosa Desjarlais. “No confío en la policía, punto. Nunca iría a ellos si tuviera una necesidad desesperada porque nunca, nunca creerían mi palabra”.
Ninguno de los oficiales involucrados en las muertes por congelación de Saskatoon fue acusado por causar las muertes.
