Una cosa es sobrevivir en entornos hostiles, pero otra muy distinta es presionar el botón de reinicio cuando te enfrentas a una amenaza inminente. Se sabe que solo un animal tiene esta notable habilidad: una especie de medusa, Turritopsis dohrnii, descubierta por primera vez en la década de 1880 en el mar Mediterráneo y destacada como un organismo excepcionalmente duradero. Su manera de sobrevivir o de vivir eternamente ha llamado la atención a la comunidad científica y estudiarlo profundamente puede ser muy útil para los humanos.
La vida de una medusa inmortal
Como todas las medusas, la Turritopsis dohrnii comienza su vida como una larva, llamada planula, que se desarrolla a partir de un huevo fertilizado. Una plánula nada al principio, luego se instala en el fondo del mar y se convierte en una colonia cilíndrica de pólipos. En última instancia, estos engendran medusas genéticamente idénticas que nadan libremente, que nosotros reconocemos como medusas, que crecen hasta la edad adulta en cuestión de semanas.
Turritopsis dohrnii, completamente desarrollada, mide solo 4,5 mm de ancho, es más pequeña que una uña meñique. Un estómago de color rojo brillante es visible en el medio de su campana transparente, y los bordes están alineados con hasta 90 tentáculos blancos. Sin embargo, estas diminutas criaturas transparentes tienen una extraordinaria habilidad de supervivencia. En respuesta al daño físico o incluso al hambre, dan un salto atrás en su proceso de desarrollo, transformándose nuevamente en un pólipo. En un proceso que se parece notablemente a la inmortalidad, la colonia de pólipos nacidos de nuevo eventualmente brota y libera medusas que son genéticamente idénticas al adulto lesionado. De hecho, desde que este fenómeno se observó por primera vez en la década de 1990, la especie ha pasado a denominarse «la medusa inmortal».
Es una medusa invasora
En cuanto a Turritopsis dohrnii, no solo es una superviviente extraordinaria. También es un invasor cada vez más agresivo. Se sabe desde hace mucho tiempo que las especies marinas hacen autostop por todo el mundo en los lastres de los barcos. Los investigadores han identificado recientemente a la medusa inmortal como una «excelente autoestopista», particularmente adecuada para sobrevivir a viajes largos en barcos de carga.
¿Cómo se regenera?
El mecanismo celular detrás de él, un proceso poco común conocido como transdiferenciación, es de particular interés para los científicos por sus posibles aplicaciones en medicina. Al someterse a transdiferenciación, una célula adulta, una que está especializada para un tejido en particular, puede convertirse en un tipo completamente diferente de célula especializada. Es una forma eficiente de reciclaje celular y un área importante de estudio en la investigación de células madre que podría ayudar a los científicos a reemplazar las células dañadas por una enfermedad.
Algunos investigadores también documentaron individuos de Turritopsis dohrnii esencialmente genéticamente idénticos distribuidos en los océanos del mundo, lo que plantea una pregunta intrigante sobre la naturaleza de la mortalidad: si se reemplazan todas las células de un organismo, ¿sigue siendo el mismo individuo? Los genes son los mismos, por supuesto, y en biología, eso puede ser suficiente para declarar un ganador.
