El caso de Phineas Gage abrió nuevas puertas en los estudios sobre el cerebro y todavía sigue desempeñando un papel importante en la investigación neurológica en la actualidad.
La historia de Phineas Gage
El 13 de septiembre de 1848, Phineas Gage estaba trabajando al lado de un ferrocarril, en las afueras de Cavendish, Vermont. Era parte de un equipo de voladuras de rocas para que se establecieran nuevas pistas. Su trabajo consistía en empacar la roca con pólvora y luego usar un apisonador, una barra de hierro de 1 metro de largo para apisonarla.
Sobre las 4:30 p.m., los hombres que trabajaban detrás de él apartaron la atención de Gage de su trabajo. Mientras se inclinaba hacia adelante y miraba por encima del hombro izquierdo para hablar con ellos, el hierro apisonador chisporroteó contra la roca, haciendo explotar la pólvora en el agujero. El hierro apisonador salió volando del agujero, entró en la mejilla izquierda de Gage, atravesó el paladar, entró en el cerebro y salió por la parte superior de la cabeza. Gage cayó al suelo, temblando.
¿Cómo sobrevivió Gage?
Después de unos minutos, Gage comenzó a hablar. Luego, comenzó a caminar y finalmente pudo sentarse erguido. El médico que fue llamado unos 30 minutos después del accidente, Edward H. Williams, tardó en creer la historia de Gage.
Sin embargo, cuando encontró a Gage sentado erguido en una silla afuera de su hotel, hablando con quienes lo rodeaban mientras su cerebro palpitaba visiblemente a través de la herida abierta en su cabeza. Al ser examinado por Williams, Gage se levantó demasiado rápido y vomitó. El brusco movimiento empujó materia cerebral a través de la herida y al suelo.
Él y un asistente se pusieron manos a la obra, retiraron fragmentos de hueso y limpiaron la herida antes de cerrarla con correas adhesivas. La herida de entrada en la mejilla de Gage también estaba cerrada, y toda su cabeza estaba envuelta en vendajes. Al final de la terrible experiencia, Gage había perdido casi 300 gramos de materia cerebral. Phineas Gage finalmente fue dado de alta del cuidado del médico después de 10 semanas de tiempo de recuperación.
Consecuencias de esta gran herida
Durante su recuperación, había perdido el ojo izquierdo debido a la hinchazón, había pasado unos días en estado de coma y tuvieron que eliminar los hongos que habían comenzado a brotar de la parte superior de su cerebro abierto.
Después de su alta, Gage se fue a vivir con sus padres, viajando allí solo. Sus padres informaron que había «mejorado tanto mental como físicamente» e incluso pudo trabajar al aire libre en los establos con los caballos de sus padres y arar el campo.
Los controles del hospital revelaron que no tenía dolor de cabeza, a pesar de que los movimientos pulsantes de su cerebro eran visibles a través de la fina piel que cubría la herida de salida.
El equipo de médicos entrevistó a amigos y familiares de Gage y se dio cuenta de que el único cambio real que había ocurrido había sido en su personalidad. Antes del accidente, había sido reservado, trabajador y «bien equilibrado». Después, notaron que se había vuelto irregular y profano. También notaron que la memoria y la inteligencia general de Gage estaban completamente inalteradas, lo que los llevó a descubrir que diferentes partes del cerebro eran responsables de diferentes aspectos de la vida.
Se dieron cuenta de que el lóbulo frontal izquierdo del cerebro de Gage había sido el único afectado por el trauma. Por lo tanto, se dieron cuenta, esa debe ser el área responsable del control de la personalidad y los impulsos. El descubrimiento también los llevó a otro: que el cerebro podía curarse a sí mismo.
¿Cómo fue su vida después de este accidente?
Aunque físicamente pudo regresar a trabajar en el ferrocarril, Gage nunca lo hizo, ya que se había convertido en una especie de maravilla en la comunidad médica. Los médicos lo llevaban a seminarios y clases, mostrándolo a sus colegas y estudiantes como un milagro de la medicina moderna. También pasó un corto período de tiempo como un experimento viviente en P.T. Museo Americano de Barnum en Nueva York.
Trabajó como showman ambulante y como conductor de autobús ocasional durante los años posteriores a su accidente. Sin embargo, mientras estuvo en Chile en 1859, su salud sufrió un fuerte declive. Los médicos que estudiaron el caso de Phineas Gage también lo estudiaron en su muerte, concluyendo que el accidente, aunque no causó tanto daño físico como podría haberlo hecho, resultó en un trauma mental extenso.
