«Microbio» es la abreviatura de «microorganismo». Los microbios son organismos microscópicos, seres vivos que no se pueden ver a simple vista. Esta definición tan amplia se basa en un único criterio: la resolución del ojo humano. Según esto, los microbios serían todas las formas de vida con un diámetro de menos de aproximadamente 0,1 milímetros. En la práctica, sin embargo, esta definición suele estar más o menos restringida por diversas razones.
Por eso, normalmente se excluyen los virus porque no son seres vivos independientes. Además, a diferencia de todos los demás microbios, permanecen invisibles incluso bajo un microscopio óptico. Solo un microscopio electrónico revela sus estructuras de tamaño nanométrico. Pero hay excepciones, como el mimivirus, que tiene el tamaño de una pequeña bacteria.
Hay acuerdo en que todos los procariotas, es decir, todas las bacterias y arqueas, deben contarse como microbios. Estos son unicelulares, pero pueden formar cadenas u otras asociaciones celulares. A diferencia de las células de los eucariotas, no tienen núcleo celular, es decir, su ADN no está encerrado en una capa de doble pared.
También carecen de otros componentes celulares típicos de eucariotas, como mitocondrias y cloroplastos. Estos orgánulos eran originalmente microbios independientes antes de entrar en simbiosis y perder su independencia dentro de otros microbios. Muchos procariotas tienen un grosor de aproximadamente un micrómetro y algunos pueden llegar a tener varios micrómetros de largo.
La bacteria del azufre Thiomargarita namibiensis es una excepción., que con un diámetro de hasta 0,75 milímetros se puede ver a simple vista y, por tanto, estrictamente hablando, ya no sería un microbio.
El criterio de tamaño pequeño también lo cumplen las levaduras (como Candida y Saccharomyces), algas unicelulares (como Chlorella), protozoos (como amebas) y mohos de limo (como Dictyostelium y Myxomycetes), que desde el punto de vista de la biología evolutiva se diferencian de las plantas y los animales.
Pero aunque muchos microbiólogos, por razones históricas y debido a técnicas de laboratorio similares, por lo general todavía cuentan las levaduras entre los microbios, dejan las algas a los botánicos, los protozoos a los parasitólogos y los mohos de limo a los micólogos (aunque los mohos de limo no son hongos).
Entonces quedaría la definición de microbios en el sentido más estricto: bacterias, arqueas y levaduras, como es habitual, por ejemplo, en la “Asociación de Microbiología General y Aplicada (VAAM)”. La revista «Nature Microbiology», por su parte, también publica trabajos sobre virus y protozoos. Por tanto, no hay consenso sobre qué son realmente los microbios.
Por cierto: en un sentido muy amplio, los humanos y muchas otras formas de vida también viven por un tiempo como “microorganismos” porque comienzan su existencia como óvulos fertilizados microscópicos.
¿Quién descubrió los microbios?
El descubridor de los microbios tuvo que tener una lupa para magnificar objetos que no son visibles a simple vista. Pero no fue ni un óptico, ni un técnico ni un biólogo, sino un comerciante de telas que fue el primero en ver microbios: Antoni van Leeuwenhoek de Delft usaba, como era costumbre en su época, pequeñas lupas para determinar la estructura de las fibras tejidas y por tanto la calidad de una. Evaluar la sustancia. Logró producir diminutos lentes de vidrio de muy alta calidad mediante un proceso que él mismo desarrolló.
Su «microscopio de lente única» permitió aumentos de 250 a 300 veces. Eso no solo fue suficiente para eliminar espermatozoides o protozoos como los animales oftálmicos (Euglena) para hacer visibles y describir exactamente los glóbulos rojos. En 1675, en el agua turbia de un estanque y en una suspensión de pimienta molida, descubrió objetos mucho más pequeños, a veces móviles, a los que llamó «animalitos» (Animalcula).
Encontró tales bacterias en grandes cantidades en la placa. Incluso reconoció diferentes formas que hoy conocemos como varillas, cocos y espíritus. Leeuwenhoek informó a la Royal Society de Londres que el número de estos pequeños animales en la boca de una persona debe ser mayor que el número de sujetos en un reino.
Todavía no podía medir el tamaño absoluto de sus microbios. Pero a través de comparaciones de tamaño y cálculos especiales, llegó a la conclusión de que más de 110 millones de ellos serían apenas del tamaño de un grano de arena.
Nunca reveló cómo hizo sus lentes de vidrio. Probablemente no fueron creados solo moliendo, sino a partir de pequeñas esferas de vidrio fundido. Colocó una bola de este tipo con un diámetro de un milímetro entre dos placas de metal perforadas y la acercó a su ojo para mirar un objeto. Leeuwenhoek logró un aumento significativamente mayor que el naturalista inglés Robert Hooke.
Diez años antes, había construido microscopios compuestos por dos lentes de vidrio y los usó para observar varios objetos biológicos, incluido el moho. Las estructuras que reconoció lo llevaron a introducir el término «célula» en la biología, el nombre del componente básico de todos los seres vivos. Sin embargo, su aparato solo proporcionó un aumento máximo de 50x. No fue hasta más de 200 años después que los microscopios volvieron a estar disponibles que lograron una resolución similar a la de los dispositivos de Leeuwenhoek.
Los informes sobre la existencia de un mundo de microbios previamente invisible fueron inicialmente rechazados por muchos científicos de la Royal Society, de la que Robert Hooke era miembro.
El investigador aficionado Leeuwenhoek no fue creído. Por lo tanto, tenía que hacer que las personalidades confiables, incluidos ministros, médicos y abogados, atestiguaran lo que vio, y enviar las declaraciones correspondientes a Londres. La gente de su tiempo conocía telescopios con los que se podían descubrir nuevos cuerpos celestes. Pero nadie quería creer que mirar a través de una lente de vidrio puede hacer visible un microcosmos de formas de vida desconocidas.
