Las vemos en el cielo nocturno, parece que están a millones de kilómetros de la Tierra. Su luz destaca en el firmamento. ¿Pero que son exactamente esos puntos luminosos, de que están hechas?
¿De que están hechas las estrellas?
Una estrella es una bola gigante de gas de hidrógeno y helio con un pequeño porcentaje de otros elementos pero principalmente de estos dos. Las estrellas son enormes esferas de plasma y emiten su propia luz. La energía que emiten se produce mediante una serie de procesos de fusión nuclear, que generan mucha luz y calor.
Iluminan el vacío del espacio y si tienes la fortuna de no vivir en una ciudad con mucha contaminación lumínica puedes disfrutar de una noche viendo las brillar, dibujando personajes y animales ancestrales.
¿De dónde salen todas estas estrellas?
Las estrellas nacen de la inestabilidad gravitacional dentro de una nube molecular que contienen gases y elementos químicos en forma de polvo cósmico. Normalmente esta nube está en armonía en el espacio, hasta que una fuerza externa actúa sobre ella y causa una inestabilidad. Esta fuerza externa puede ser causado por la gravedad de una estrella vecina, una explosión de una supernova o una fuente de energía de algún lugar del vacío del espacio.
Dentro de la nube comienza una pelea entre el gas que se quiere disipar en el vacío y la gravedad que quiere mantenerlo junto. Eventualmente el gas y el polvo cósmico comienzan a ceder ante la gravedad colapsando se lentamente, cada vez haciéndose más denso y caliente hasta que si todo sale bien sucede una reacción nuclear, llamada fusión nuclear. Este proceso tarda varios millones de años, y varía bastante dependiendo de la protoestrella que se va creando. De este proceso podemos obtener una de tres cosas:
- Si la masa de la protoestrella no es muy grande ni muy caliente, no se darán las condiciones para que se dé la fusión nuclear destinándola a ser un gigante gaseoso.
- En otro caso puede que la nube que se contraiga sea suficientemente grande para dar lugar a una enana marrón, que no son lo suficientemente masivos y que son incapaces de mantener reacciones nucleares continuas de fusión. En otras palabras, son estrellas fallidas, pero a día de hoy aún no se sabe que pasa con estos cuerpos celestes
- En el último caso se da lugar a la fusión nuclear, nace una estrella la cual pasará la mayor parte de su existencia peleándose con la gravedad que quiere colapsar. Se pelea contra la misma fuerza que le dio origen.
La vida de una estrella dependerá de la fusión nuclear del hidrógeno a helio dentro de su núcleo, lo que le da la suficiente presión para contrarrestar la fuerza de la gravedad que ejerce sobre su superficie. Gracias a este proceso violento la estrella genera enormes cantidades de energía en forma de luz y calor hasta su final. Sin embargo, las estrellas de diferentes masas tienen propiedades muy diferentes en varias etapas de su desarrollo. El destino final de las estrellas más masivas difiere de las estrellas menos masivas al igual que su luminosidad y el impacto que tienen sobre su entorno. Por lo tanto los astrónomos suelen agrupar las estrellas por su masa esto va a definir su tamaño, su temperatura, su vida y su final.
