Los wombats o vombátidos son una familia de marsupiales que sólo se encuentran en Australia. Se parecen a pequeños osos, con patas cortas. Estos animales son herbívoros y su peculiaridad es que sus heces son de una forma cubica casi perfecta.
¿Por qué la caca de los wombats es cúbica?
Las heces de estos mamíferos australianos tienen la forma de pequeños cubos oscuros, las únicas cacas prismáticas conocidas en el mundo. De hecho, los wombats son los únicos animales que los científicos han encontrado que pueden producir cubos de forma natural, y no teníamos idea de cómo lo estaban haciendo.
El estudio
Patricia Yang ha visto mucha caca. Es experta en el estudio de la dinámica de los fluidos corporales. En 2015, Yang acababa de presentar un modelo matemático para las deposiciones. Un científico en la conferencia preguntó si su teoría también funcionaba para los wombats. Yang nunca había visto excrementos de wombat, y cuando buscó fotos en Google, se encontró mirando algunas de las heces de formas más extrañas que había visto en su vida.
En 2018, finalmente pusieron sus manos en el intestino de un wombat. El intestino, que fue cuidadosamente disecado por un científico en Tasmania y enviado a los Estados Unidos, mostró una clara progresión de materia fangosa a una estructura dura de seis lados con esquinas afiladas
Parecía que estos cubos se estaban formando incluso antes de que el wombat los expulsara. Más tomografías computarizadas en un wombat adulto vivo confirmaron que este animal no tiene un ano de forma cuadrada; es tan redondo como los de otros animales.
El intestino de los wombats
Resulta que todo está en el intestino. El intestino del wombat es inusualmente largo, hasta nueve metros de largo. En comparación con los humanos, estas criaturas de un metro de largo tardan muchas veces más en absorber todos los alimentos y el agua de su comida, a veces hasta cinco días.
Como resultado, las heces de wombat son casi dos veces más secas que las de los humanos, y esto podría ser lo que les ayude a sobrevivir a las sequías en la selva australiana. Este largo proceso probablemente también ayude a que su caca forme formas más concretas. Con solo mirar el intestino del wombat, se puede ver claramente la transición gradual de una «suspensión de digesta de color amarillo verdoso».
Usando un globo para inflar ciertas partes del intestino, los investigadores notaron niveles variables de grosor y rigidez en algunos tejidos y músculos. Esto significaba que partes de la circunferencia del intestino se contraían de manera diferente, debido al diferente grosor de los músculos. Las partes apretadas se contrajeron rápidamente, empujando la caca con más fuerza, mientras que las partes más blandas se contrajeron más lentamente, moldeando las esquinas. Una cantidad suficiente de estas contracciones podría formar una serie de cubos en el último extremo del intestino del wombat cuando la caca está más seca.
Es casi como hornear un pastel. La masa comienza húmeda y descuidada, secándose con el tiempo a medida que se calienta en el horno. A medida que choca contra el borde del molde para pasteles, comienza a formar esquinas y superficies planas. La mayor parte de la solidificación ocurre justo al final.
La caca en forma de cubo es probablemente solo el resultado de que está deshidratada en el intestino. En zoológicos y parques naturales, por ejemplo, donde los wombats están bien hidratados, la caca de wombat está mucho menos definida.