Cuando uno piensa en la Edad Media, a menudo se enfrenta a un paisaje adusto de trabajo pesado de campesinos salpicado por algún que otro castillo o pequeña ciudad.
En muchos casos, los caballeros o señores habitaron estos castillos y actuaron de manera autocrática fuera de los límites de lo que hoy consideraríamos como la ley y el orden tradicionales. Y, de hecho, este fue a menudo el caso de grandes tramos del pasado medieval.
Además, incluso donde existían fuertes estructuras estatales, los tribunales de justicia a menudo empleaban el terror contra el pueblo en nombre del monarca.
Por ejemplo, si te acusaron de brujería, podrían usar una variedad de métodos brutales para obtener una confesión. O, si consideran que cometiste traición, podrías ser sometido a terribles castigos y asesinado de formas muy horribles.
Pero quizás el castigo más horrendo impuesto a los supuestos delincuentes hace siglos fue el confinamiento en la temida mazmorra, un tipo de prisión oscura y siniestra.
¿Qué es una mazmorra?
El término oubliette es de origen francés y proviene del verbo francés, oublier, que significa ‘olvidar’. El oubliette recibió este nombre porque era efectivamente un tipo de mazmorra sin luz que ingresaba, accesible solo a través de una trampilla en el techo, y tiran a la pobre víctima para que sea olvidada.
Debido a la forma de estas prisiones, a menudo también se las conoce como mazmorras de botellas. La gente construía mazmorras como pozos angostos en los que el prisionero tenía poco espacio para hacer otra cosa que sentarse allí y contemplar la horrenda situación en la que se encontraban.
A veces, los señores mataban de hambre a la víctima o, tal vez si no tenían suerte dadas las circunstancias, les arrojaban suficiente comida y bebida para sobrevivir terriblemente.
Sin duda, esto fue peor que un final rápido, ya que la víctima se mantuvo con vida durante meses o incluso años en la oscuridad, perdiendo la cordura.
A diferencia de la imagen estereotipada de una mazmorra ubicada en el sótano de un castillo o edificio, las mazmorras a veces se construyeron en las paredes de los pisos superiores de dichos establecimientos. Esto fue para que las víctimas estuvieran rodeadas por el ruido y las señales de vida a su alrededor mientras expiraban lentamente.
Cuando morían, a veces se dejaba pudrir allí el cadáver del difunto. Esto atraería a las alimañas, y la presencia de ratas y un cuerpo medio devorado y en descomposición actuaría como una adición brutal al terror que inspiraría la mazmorra cuando llegara su próxima víctima.
Como resultado, se han descubierto muchos ejemplos de mazmorras con los restos óseos de una variedad de víctimas cuyos huesos nunca fueron extraídos.
¿Por qué se usaron las mazmorras?
Uno podría preguntarse, ¿quién terminó en tales lugares y qué crimen cometieron para merecer un método de tortura tan siniestro? Esto debe explorarse evaluando cuándo datan la mayoría de las mazmorras.
Si bien hay ejemplos de su uso a lo largo de la Edad Media y principios de los tiempos modernos, un período que se extiende a más de un milenio, las mazmorras fueron más frecuentes durante la Alta Edad Media y la Baja Edad Media entre aproximadamente 1100 d.C. y 1500 d.C.
Por ejemplo, la famosa prisión de la Bastilla en París parece haber tenido una mazmorra. Al mismo tiempo, hay muchos ejemplos de mazmorras en castillos ubicados en el campo inglés e irlandés de estos siglos.
Lo sorprendente de las tres regiones durante la Alta y Baja Edad Media fue cómo el país se dividió entre señores feudales en competencia. A menudo, estos capturarían a los rivales regionales o a sus vasallos. Parece probable que las mazmorras se usaran para inspirar terror a los enemigos en este entorno político díscolo.
Un buen ejemplo es el Castillo de Warwick en Warwickshire en las Midlands inglesas. Este castillo se construyó por primera vez a instancias de Guillermo el Conquistador en 1068, y se instaló una mazmorra, que era tan estrecha que la víctima tenía que permanecer tendida en posición prona, sin poder ponerse de pie.
Sin duda, tales mazmorras se estaban utilizando contra los enemigos políticos de los normandos en la Inglaterra recién conquistada en un momento en que los invasores del norte de Francia se estaban imponiendo efectivamente como una clase conquistadora en toda Inglaterra.
¿Con qué frecuencia se usaron las mazmorras?
Si bien no hay duda de que las mazmorras existieron y se usaron durante la época medieval, como el horror que inspiran, ha habido una tendencia a exagerar el grado en que proliferaron en la Europa medieval y moderna.
Por ejemplo, algunos espacios que antes se creía que eran versiones de estas horribles mazmorras en la Irlanda medieval se identificaron como alcantarillas que reflejaban una mazmorra en su apariencia.
Otros eran letrinas o incluso almacenes. Los estudios incluso han propuesto que la supuesta mazmorra en la prisión de la Bastilla en París era una sala para almacenar hielo en una época anterior a la refrigeración.
Las bajas temperaturas que se encuentran bajo tierra podrían emplearse para mantener el agua congelada. Además, el término mazmorra ni siquiera se empezó a usar hasta el siglo XVIII, cuando surgió por primera vez como recurso literario.
Tal se encuentra en las obras de escritores franceses como Victor Hugo y Alexandre Dumas, quienes utilizaron las mazmorras como un dispositivo conceptual para explorar formas de terror político y estatal en sus escritos y que también los hicieron famosos en el proceso.
