De todos los imperios del mundo, pocos se han elevado desde unos comienzos tan desfavorables a tales alturas como el de los romanos. Durante varios cientos de años después de su fundación mítica en 753 a. C., Roma fue solo una de las muchas ciudades en el centro de Italia, controlando poco más que algunas tierras de cultivo en los alrededores. En 390 a. C., un ejército merodeador de celtas que había entrado en Italia incluso logró saquear la ciudad de Roma.
Pero luego, durante los siguientes 200 años, Roma comenzó a expandirse agresivamente, primero conquistó Italia y luego se convirtió en la fuerza dominante en el Mediterráneo occidental después de dos guerras contra Cartago en el siglo III a.
La aparición de las legiones romanas provocó este cambio de fortuna como la mejor fuerza de combate del Mediterráneo occidental.
Desafortunadamente, parte de esta destreza marcial se basaba en una disciplina rígida que incluía la práctica brutal de diezmar a las legiones y cohortes que mostraban cobardía en el campo de batalla, eran insubordinados o amotinados, o incluso amenazaban con desertar.
¿Qué es diezmar?
El latín de diezmar es decimatio. La primera parte de esto, decem, significa diez en latín, y ese número es el punto clave aquí.
La práctica de la decimatio involucraba legiones o cohortes que eran juzgadas culpables de cobardía, motín o deserción, teniendo que echar suertes. Cada décimo legionario fue asesinado como castigo por su crimen.
Los relatos de la práctica proporcionados por historiadores romanos y griegos, como Tito Livio y Polibio, indican que los otros nueve debían matar al desafortunado miembro de su grupo con garrotes o apedrearlo hasta matarlo.
¿Cuándo se originó el decimatio?
Los romanos, cabe señalar, no fueron los primeros pueblos del mundo antiguo en emplear una dura disciplina militar. Los espartanos fueron notoriamente crueles para criar a los guerreros más poderosos del mundo griego.
Los macedonios que más tarde conquistaron todo el mundo griego y bajo Alejandro Magno se expandieron hacia el este hasta la India, emplearon una práctica similar a la aniquilación. Se cree que el propio Alejandro ejecutó alrededor del 10% de un pequeño ejército de 6.000 hombres.
Aparte de esto, los romanos supuestamente fueron la primera potencia militar en emplear una práctica como esta con regularidad. Hay registros de que se utilizó ya en 471 a. C., cuando Roma todavía estaba peleando con otras ciudades pequeñas para controlar el distrito más amplio de Latium en el centro de Italia.
Medio siglo después, se volvió a emplear durante las guerras samnitas, en las que Roma buscaba establecerse como la potencia dominante en el centro y sur de Italia.
Finalmente, hay evidencia de que se empleó la aniquilación durante la Segunda Guerra Púnica contra Cartago entre 218 a. C. y 201 a. Así, el apogeo de esta práctica brutal fue en los siglos IV y III a.
A partir de entonces, el recurso a la aniquilación disminuyó lentamente y en el año 130 a. C., durante una época de gran agitación social dentro de la República romana, la práctica fue prohibida en gran medida. Bien podría haberse extinguido por completo en esta etapa, pero a partir de los años 80 a. C., la República romana se vio sacudida por una serie de guerras civiles entre muchos generales poderosos que buscaban dominar la República.
Cuando esta crisis se apoderó de la República, la práctica de la decimatio resucitó, y hay evidencia de que Marcus Crassus la utilizó para sofocar la revuelta de esclavos de Espartaco en el 72 a.
Julio César posiblemente empleó el cruel castigo en el 49 a. C. al comienzo de su guerra por el control de la República contra Pompeyo Magnus.
Una vez que terminaron las guerras civiles tras el ascenso de César Augusto como primer emperador de Roma en el 27 a. C., la aniquilación se volvió menos frecuente. De hecho, se volvió cada vez más inverosímil hacerlo.
¿Dejó el decimatio de ser una práctica habitual?
Con el tiempo, las legiones romanas comenzaron a acumular un enorme poder dentro del imperio, en particular la Guardia Pretoriana que defendía Roma y la propia Italia.
Estos, por ejemplo, depusieron y mataron efectivamente al emperador Calígula en el 41 d.C y colocaron a su primo Claudio en el trono. En el año 68 d. C., tras la caída del poder del emperador Nerón y su suicidio, siguió la guerra civil, durante la cual se proclamaron cuatro emperadores en todo el imperio en el espacio de doce meses.
Las legiones respaldaron sus pretensiones bajo su control, y no podían aspirar al título imperial sin apoyo militar. Este proceso disminuyó un poco en el siglo II, pero las legiones crearon y destruyeron docenas de emperadores en el siglo III.
Era imposible considerar el decimatio como una forma plausible de disciplina militar en este entorno. Además, en un mundo en el que los emperadores servían efectivamente a placer de las legiones, una disciplina tan brutal no podía imponerse dentro de las filas de los ejércitos de Roma.
Por lo tanto, aparte de algunos posibles casos en los que ocurrió a fines del siglo III d. C., cuya precisión es muy discutida, el decimatio aparentemente se abandonó casi por completo en la época imperial.
Los romanos no fueron los últimos en mostrar tal brutalidad. La era moderna no tiene escasez de ejemplos de disciplina militar extremadamente viciosa que se emplea.
La Guerra de los Treinta Años, que asoló Alemania y los países vecinos entre 1618 y 1648, vio actos de salvajismo generalizados para imponer la disciplina militar.
La práctica de echar suertes y matar el 10% de las propias fuerzas fue seguida exactamente por el ejército paraguayo en un momento de la Guerra de la Triple Alianza en América del Sur entre 1864 y 1870.
Pero seguramente, la forma más brutal de disciplina militar moderna fue la empleada por el Ejército Rojo soviético durante la Revolución Rusa y la Segunda Guerra Mundial.
Durante estos conflictos, sus «unidades de bloqueo» instalaron torretas de ametralladoras detrás de sus propias líneas para matar a tiros a cualquiera de sus propios soldados que intentara retirarse. Como tal, lamentablemente la cruel disciplina militar ha existido en todas las épocas.
