Uno de los rostros más conocidos de la industria de la comida rápida, el Coronel Sanders llevó el pollo frito a la gloria, no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo.
Es sinónimo de KFC desde que la marca se convirtió en un éxito rotundo. Empresario icónico donde los haya, el Coronel Sanders vivió una vida a la que no muchos sobrevivirían, sólo para darle la vuelta al final.
Un comienzo difícil
Nacido en 1890, el Coronel Sanders, también conocido como Harland David Sanders, tuvo unos comienzos humildes en su lugar de nacimiento: Henryville, Indiana. Tuvo un duro comienzo en la vida. Perdió a su padre, Wilbert Sanders, cuando sólo tenía cinco años. Su madre se quedó casi sin dinero tras la muerte de Wilbert. Así que pasó largas horas trabajando en una fábrica local de conservas de tomate y cosiendo para sus vecinos.
Y tener dos trabajos significaba que a menudo pasaba mucho tiempo fuera de casa. En su ausencia, Harland, que era el mayor de tres hermanos, tuvo que ocupar su lugar. Fue entonces cuando aprendió a cocinar por su cuenta y adquirió las habilidades que más tarde le harían famoso.
Cuando Harland tenía diez años, consiguió su primer trabajo en una granja local. A los 12 años, su madre se había vuelto a casar y se trasladaron a vivir con su padrastro a las afueras de Indianápolis.
Pero no se llevaba bien con su nuevo padre y, al cabo de un año, lo enviaron al condado de Clark, de donde procedía su familia.
Sin embargo, el emprendedor Harland pronto encontró trabajo en una granja de Greenwood, Indiana. Ganaba entre 10 y 15 dólares al mes y tenía una habitación para él solo. Pero compaginar el trabajo con la escuela le resultaba una tarea ardua. Así que abandonó los estudios después de sexto curso, echando la culpa al álgebra.
Una temporada en el ejército
Cuando Harland tenía 16 años, falsificó su partida de nacimiento para cumplir el requisito de edad mínima para alistarse en el ejército estadounidense y se alistó en él.
Pero aunque muchos suponen que Harland se ganó el rango de «Coronel» tras años de servicio, eso sólo es cierto en parte. Tras una breve estancia en Cuba, fue licenciado con honores. Obtuvo su título mucho más tarde, pero hablaremos de ello más adelante.
De fracaso en fracaso
No obstante, Harland tuvo una vida bastante agitada. Fue conductor de tranvía, bombero de ferrocarril, vendedor de seguros, secretario, vendedor de neumáticos Michelin, operador de motel y operador de transbordador. Incluso montó un negocio de transbordadores en el río Ohio, pero no duró mucho.
Su vida parecía una tragedia. Se precipitó de un negocio a otro, fracasando a cada paso. Incluso su paso por el Juzgado de Paz de Arkansas tuvo un final abrupto cuando fue acusado de maltratar físicamente a su propio cliente.
Más tarde, en 1927, Harland dirigió una gasolinera Standard Oil en Nicholasville, Kentucky. Pero tuvo que cerrar el negocio debido a la Gran Depresión y a la sequía que la siguió. Después perdió 38.000 dólares intentando abrir un aeropuerto en Corbin.
Trágica vida familiar
Su mala suerte en el trabajo pareció seguir a Harland también en su vida familiar. Su esposa, Josephine King, no estaba contenta con su incapacidad para trabajar. Acabó abandonándole durante un breve periodo de tiempo, llevándose a los niños con ella.
Más tarde, perdió a su hijo Harland Jr., que sólo tenía 20 años, en una operación rutinaria de amigdalectomía. La pérdida de su hijo hizo que Harland se hundiera en la depresión. La tragedia fue el último clavo en el ataúd para su matrimonio y su vida familiar. En 1947, se divorciaron tras 40 años juntos. Dos años más tarde, Harland se casó con Claudia Leddington, con quien permanecería hasta su muerte en 1980.
Comida para el alma
En 1930, Harland volvió a probar suerte en los negocios y abrió una gasolinera en Corbin con un poco de ayuda de Shell. Cocinaba y atendía a todos los que visitaban la gasolinera, con lo que se ganaba unos dólares extra.
Pero no todo iba bien. Pronto empezaron a surgir problemas entre él y el propietario de la gasolinera rival, Matt Stewart. El desacuerdo llevó a ambos a disparar, y Matt acabó matando a un gerente de Shell. Este sangriento asunto dejó a todo el mundo atónito.
Unos años después de este incidente, Harland retiró los surtidores de gasolina y montó su primer restaurante en toda regla.
El primer sabor del éxito
Durante este tiempo, Harland se dedicó a perfeccionar su famosa receta de pollo. En 1939, encontró oro. Encontró un método para cocinar el pollo a presión que le permitiría reducir el tiempo de cocción y obtener un plato aún más delicioso que antes.
Su negocio de restauración vio la cara del éxito continuado, y su racha ganadora se calentaba día a día. Sin embargo, como era de esperar, las cosas estaban a punto de empeorar.
Vuelta a empezar
En la década de 1950, dos golpes de mala suerte golpearon a Harland en rápida sucesión y pusieron en peligro su recién estrenado éxito. El primer golpe se produjo cuando se trasladó el cruce de la autopista frente a su restaurante.
Esto puso fin al intenso tráfico que pasaba regularmente por allí y le proporcionó un flujo constante de clientes.
Esto habría bastado para hundir su negocio. Pero entonces llegó el anuncio de una nueva autopista interestatal. Iba a construirse en un lugar que circunvalaba el restaurante de Harland en once kilómetros.
En 1956, al darse cuenta de que su restaurante estaba a punto de quedar en la ruina, Harland subastó el solar de su restaurante, obteniendo pérdidas con la venta. No tenía ingresos para mantenerse. Así que se vio obligado a sobrevivir con sus ahorros, los ingresos de la subasta y su cheque mensual de 105 dólares de la Seguridad Social.
Tras una breve experiencia de éxito, Harland tuvo que volver a empezar de cero.
El Coronel Sanders
En 1950, Ruby Laffoon, gobernador de Kentucky, le concedió el rango más alto que podía otorgar un estado: el de coronel.
Este incidente tuvo un gran impacto en las elecciones de Harland en cuanto a su vestimenta. Empezó a llevar traje negro y corbata de lazo, como los coroneles del sur. Cambió a un traje completamente blanco cuando descubrió que sus travesuras en la cocina a menudo ensuciaban su traje negro con motas de harina.
La vida en la carretera
Emprendedor y siempre esperanzado como era Harland, decidió vender su receta secreta a restaurantes franquiciados a cambio de una pequeña comisión. Exigía 4 céntimos por cada pollo que vendieran con su receta.
Pete Harman, su amigo de Salt Lake City, fue el primero en aceptar la oferta de Harland. Las ventas de Pete se dispararon desde que empezó a servir pollo hecho con la receta especial de su amigo.
Pero la vida seguía sin ser fácil para Harland. En primer lugar, tenía que estar siempre a la caza de restaurantes franquiciados adecuados. Luego, si encontraba uno, tenía que convencer al dueño para que le permitiera cocinar pollo para los empleados del restaurante.
Si les gustaba la nueva receta, cocinaría para los clientes del restaurante durante unos días. Después, sólo si ellos también lo aprobaban, el restaurante entablaría negociaciones para que Harland empezara a franquiciar.
Este arduo y, a veces, humillante proceso le estaba agotando. Seguía sin tener dinero, vivía en su coche y se alimentaba de las comidas que compraba a sus amigos.
Para chuparse los dedos
Sin embargo, la táctica comercial funcionó. En 1964, Harland había franquiciado más de 600 establecimientos y había creado un negocio multimillonario. Estos restaurantes vendían pollo elaborado con su receta, pero no existía KFC.
Durante este tiempo, un par de jóvenes abogados avispados llamados John Y. Brown, Jr. y Jack Massey se dieron cuenta de su crecimiento estelar. Así que empezaron a presionar al coronel, que ahora estaba envejeciendo, para que vendiera su empresa.
A pesar de que Harland se negó firmemente varias veces, al final acabaron por convencerle. Le juraron que nunca alterarían su receta de pollo y que garantizarían el máximo nivel de control de calidad para Kentucky Fried Chicken.
Finalmente, Harland vendió su empresa por 2 millones de dólares. Pero puso una condición: que los nuevos propietarios mantuvieran intactas sus recetas, como había prometido.
Los nuevos propietarios utilizaron ampliamente su rostro con fines publicitarios y pronto vendieron Kentucky Fried Chicken a Heublein Inc. Heublein trasladó la sede de la empresa a Tennessee, empezó a cobrar una cuota de franquicia y también se quedó con un porcentaje de las ventas en lugar de la tarifa preferida por Harland de cinco centavos por pollo. Incluso empezaron a utilizar sus propias recetas en lugar de la receta original.
Al ver que la calidad de la comida de la empresa de su creación disminuía, Harland demandó a la empresa por 112 millones de dólares por no cumplir la única promesa que habían hecho. Llegaron a un acuerdo extrajudicial y Harland recibió un millón de dólares. También asumió un papel más activo en la empresa y enseñó a sus cocineros los métodos correctos para preparar sus recetas.
El hombre y su legado
A los 90 años, Harland sucumbió a una neumonía. En aquel momento, había unos 6.000 restaurantes KFC en más de 48 países. Hoy en día, hay más de 25.000 locales de KFC en 145 países. Mientras el pollo frito siga haciendo las delicias de los amantes de la cocina de todo el mundo, su legado perdurará.