Las cabezas cortadas de los mokomokai de los maoríes fueron talladas, hervidas, ahumadas, en aceite y luego exhibidas como trofeos. En el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York se encuentra una colección de 30 mokomokai, o cabezas cortadas y tatuadas de miembros de tribus maoríes. La colección en sí es bastante interesante; sin embargo, la historia de cómo llegó al museo lo es aún más.
Los Mokomokai
En la década de 1860, el general de división Horatio Gordon Robley sirvió en el ejército británico durante las guerras terrestres de Nueva Zelanda. Mientras estuvo allí, quedó fascinado por los miembros de la tribu local, los maoríes y su tradición de tatuajes faciales. Siendo un ilustrador talentoso, comenzó a dibujar los tatuajes y finalmente publicó un libro sobre el tema.
Descubrió que los tatuajes faciales, conocidos como moko, se daban principalmente a hombres que ocupaban un lugar destacado en la sociedad. De vez en cuando, una mujer de alto rango tenía moko en los labios o la barbilla, pero era raro.
El ritual de los Mokomokai
Cuando alguien con moko moría, se preservaba toda su cabeza para honrar su alta posición social. Durante la conservación, se extirparon los ojos y el cerebro, y todos los orificios se sellarían con fibra de lino y goma de mascar. La cabeza se hervía y luego se ahumaba, antes de secarla al sol y tratarla con aceite de tiburón. Luego, la cabeza se entregaba a la familia del miembro de la tribu, quien la guardaba en una caja ornamentada y la sacaba para las ceremonias sagradas.
De vez en cuando, las cabezas de los miembros de la tribu opuesta se conservaban y se exhibían como trofeos de guerra. El intercambio de mokomokai extranjeros entre tribus fue una parte importante de los acuerdos de paz.
El comercio de las cabezas
A principios del siglo XIX, cuando los europeos llegaron a Nueva Zelanda, los mokomokai se convirtieron en artículos valiosos para el comercio. Los europeos estaban fascinados por las cabezas y estaban dispuestos a cambiarlas por armas de fuego, que los maoríes podían usar para sus militares. De hecho, se involucraron tanto en el comercio de los mokomokai que a menudo asaltaban las aldeas vecinas para adquirir más cabezas. Tatuarían esclavos y prisioneros y crearían moko falsos para satisfacer la gran demanda.
