La mayoría de los adolescentes odiarían ser enviados a una escuela residencial católica. Para Keith Sapsford, de 14 años, no había más remedio que huir después de solo un par de semanas. Tomando el asunto en sus propias manos, el adolescente australiano se coló en la pista del aeropuerto de Sydney y se subió al compartimiento de la rueda de un avión para viajar a Japón.
Desafortunadamente, su desesperado plan para irse de Australia fue inspirado sin saberlo por su propio padre. Apenas unos meses antes, Charles Sapsford le había advertido a su hijo aventurero sobre un niño español que murió después de esconderse en el tren de aterrizaje de un avión. Pero en febrero de 1970, su hijo corrió un destino trágicamente similar.
El adolescente confiaba en que evitaría los peligros de la exposición a gran altura permaneciendo dentro del espacio para las ruedas del avión. Pero trágicamente no sabía que el compartimiento se reabriría cuando las ruedas del avión se retractaran. Poco después del despegue, cayó 200 pies y murió.
Esta es su historia, desde adolescente fugitivo hasta polizón, y cómo su destino fue inmortalizado en una foto infame.
¿Quién era el adolescente Keith Sapsford?
Nacido en 1956, Keith Sapsford se crió en Randwick, un suburbio de Sydney en Nueva Gales del Sur. Su padre, Charles Sapsford, era profesor universitario de ingeniería mecánica e industrial. Describió a Keith como un niño curioso que siempre tenía “la necesidad de mantenerse en movimiento”.
El adolescente y su familia acababan de hacer un viaje al extranjero para saciar esa sed. Pero después de regresar a su hogar en Randwick, el hecho aleccionador de que su aventura había terminado realmente golpeó a Sapsford. En pocas palabras, estaba inquieto en Australia.
La familia del niño estaba perdida. En última instancia, se decidió que alguna apariencia de disciplina y estructura formal podría poner al adolescente en forma. Afortunadamente para los Sapsford, Boys’ Town, una institución católica romana en el sur de Sydney, se especializó en relacionarse con niños con problemas. Sus padres pensaron que esa sería la mejor oportunidad para «enderezarlo».
Pero gracias a la abrumadora pasión por los viajes del niño, logró escapar con bastante facilidad. Solo un par de semanas después de su llegada, salió corriendo hacia el aeropuerto de Sydney. No está claro si sabía o no hacia dónde se dirigía el avión con destino a Japón cuando se subió al hueco de la rueda. Pero una cosa es segura: fue la última decisión que tomó.
La gran tragedia de Keith Sapsford
Después de un par de días huyendo, Keith Sapsford llegó al aeropuerto de Sydney. En ese momento, las regulaciones en los principales centros de viajes no eran tan estrictas como lo son ahora. Esto le permitió al adolescente escabullirse en la pista con facilidad. Al darse cuenta de que un Douglas DC-8 se preparaba para abordar, Sapsford vio su oportunidad y lo hizo.
Fue pura casualidad que el fotógrafo aficionado John Gilpin estuviera en el mismo lugar al mismo tiempo. Simplemente estaba tomando fotografías en el aeropuerto, con la esperanza de que una o dos valieran la pena. No lo sabía en ese momento, pero más tarde capturaría la desgarradora caída de Sapsford en cámara.
El avión tardó unas horas en partir con Sapsford esperando en el compartimento. Finalmente, el avión hizo lo planeado y despegó. Cuando el avión reabrió su compartimiento de ruedas para retraer sus ruedas, el destino de Keith Sapsford quedó sellado. Cayó 60 metros hasta su muerte, golpeando el suelo debajo.
“Todo lo que mi hijo quería hacer era ver el mundo”, recordó más tarde su padre, Charles Sapsford. “Tenía comezón en los pies. Su determinación de ver cómo vive el resto del mundo le ha costado la vida”.
Al percatarse de lo sucedido, los peritos inspeccionaron la aeronave y encontraron huellas de manos y pies, así como hilos de la ropa del muchacho, dentro del compartimiento. Estaba claro dónde había pasado sus últimos momentos.
Para hacer las cosas aún más trágicas, es poco probable que Sapsford hubiera sobrevivido incluso si no se hubiera desplomado al suelo. Las temperaturas bajo cero y la grave falta de oxígeno simplemente habrían abrumado su cuerpo. Después de todo, Sapsford solo vestía una camisa de manga corta y pantalones cortos. Murió a los 14 años el 22 de febrero de 1970.
La famosa fotografía de Keith Sapsford
Aproximadamente una semana después del angustioso incidente, Gilpin se dio cuenta de lo que había capturado durante su aparentemente tranquila sesión en el aeropuerto. Revelando sus fotografías en paz, notó la silueta de un niño que caía de pies por delante desde un avión, con las manos levantadas en un intento inútil de aferrarse a algo.
La foto se ha mantenido como una instantánea infame desde entonces, un recordatorio escalofriante de una vida joven interrumpida por un error fatal.
Para el capitán retirado del Boeing 777, Les Abend, la decisión deliberada de arriesgar la vida y la integridad física para abordar sigilosamente un avión sigue siendo confusa.
La Autoridad Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. publicó una investigación en 2015 que muestra que solo uno de cada cuatro polizones de avión sobrevive al vuelo. A diferencia de Sapsford, los supervivientes suelen hacer autostop en viajes cortos que alcanzan alturas bajas, a diferencia de la típica altitud de crucero.
Estadísticamente, se han registrado 96 intentos de polizón entre 1947 y 2012 en compartimentos de ruedas de 85 vuelos. De esas 96 personas, 73 murieron y solo 23 sobrevivieron.
