Durante el período medieval hasta el período Tudor, las ejecuciones eran comunes en Inglaterra. Reyes como Enrique VIII ejecutaron a miles de sus súbditos, incluidas dos de sus esposas.
Reinas como María I (que se ganó el apodo de Bloody Mary) quemaron herejes protestantes en la hoguera. Incluso la realeza no estaba a salvo de una muerte rápida y brutal. Por ejemplo, Carlos I fue ejecutado durante la Guerra Civil Inglesa en 1649.
Los historiadores pasan mucho tiempo hablando de las personas en la cima que reparten las ejecuciones, pero no son ellos los que se están ensuciando las manos. Detrás de cada tirano, hay personas que asumen el papel de verdugo.
Uno de los más famosos de estos verdugos fue Jack Ketch.
¿Quién era Jack Ketch?
Sorprendentemente, Jack Ketch es uno de los pocos cuyo nombre aún se conoce hasta el día de hoy, y su nombre se convirtió en sinónimo de la muerte y el diablo en Inglaterra debido a su trabajo sangriento a finales del siglo XVII.
No sabemos mucho sobre su vida temprana, pero sabemos que muchos verdugos en Inglaterra durante este período alguna vez fueron criminales, y Ketch no fue una excepción. Cumplió condena en la prisión de Marshalsea en Southwark.
Ketch fue aprendiz de Edward Dunn y lo sucedió como verdugo en 1663. El propio Dunn fue aprendiz de Richard Brandon, quien ejecutó a Carlos I. No es hasta la década de 1670 y principios de 1680 que comenzamos a ver menciones regulares de Ketch.
Las primeras menciones registradas de Ketch fueron en un proceso judicial que data del 14 de enero de 1676 y en una andanada de 1678 donde se lo representa ejecutando al mártir católico Edward Colman.
Un documento de 1681 también describe cómo Ketch colgó a un hombre llamado Stephen College durante media hora antes de descuartizarlo y arrojar sus entrañas al fuego.
En 1682, Ketch se declaró en huelga y pudo negociar él mismo un mejor salario. Además de la paga de su verdugo, Ketch podía vender la ropa del muerto o la cuerda que lo ahorcó y probablemente recibió sobornos de sus víctimas a cambio de una ejecución más rápida o más limpia.
En este punto, Ketch era un simple sirviente de la corona que realizaba ejecuciones cuando era necesario. Pero, en los años siguientes, llevaría a cabo dos ejecuciones chapuceras que harían vivir su nombre en la infamia.
Ejecutando a Lord William Russell
En 1683, la ejecución fallida de Lord William Russell ayudaría a asegurar que su nombre pasara a la infamia.
Lord William Russell fue uno de los principales miembros del Country Party, que algún día se convertiría en Whigs. Russell se opuso abiertamente a la adhesión del hermano del rey Carlos II, James, que era abiertamente católico.
Como resultado, fue condenado a muerte por traición, con Jack Ketch como verdugo.
Le tomó a Jack Ketch unos antiestéticos cuatro golpes en la cabeza. Desafortunadamente, la multitud típicamente sedienta de sangre reaccionó tan mal que se vio obligado a escribir una disculpa formal, donde afirmó que fue interrumpido mientras golpeaba, razón por la cual no fue tan eficiente como de costumbre.
La ejecución fallida de James Scott, duque de Monmouth
La reputación de Jack Ketch empeoraría aún más durante la ejecución de James Scott, duque de Monmouth.
El duque de Monmouth fue uno de los hijos ilegítimos de Carlos II responsable de la fallida rebelión de Monmouth en 1685 cuando intentó capitalizar su fe protestante para usurpar a su tío católico. Como resultado, fue condenado a muerte el 15 de julio de 1685.
Sabiendo que se necesitaron cuatro golpes para decapitar a Lord Russell, Monmouth pagó a Ketch 6 guineas y prometió más después de su muerte si la ejecución era rápida.
No se sabe si este soborno insultó a Ketch o, como algunos especulan, otros le pagaron más para que la ejecución saliera mal. Posiblemente, no era ninguno de los dos, y Ketch simplemente era un incompetente. De cualquier manera, la ejecución no fue bien para el duque de Monmouth.
Después de pagar el soborno, el duque de Monmouth tocó la hoja del hacha y le dijo a Ketch que no sería lo suficientemente afilada como para cortarle la cabeza de un solo golpe. Ketch le aseguró que la hoja estaba bien e intentó llevar a cabo la ejecución.
El primer golpe infligió una pequeña herida y resultó en que el duque sacara la cabeza del bloque para mirar a Ketch con enojo. Giró tres veces más, pero eso solo provocó que el cuerpo del duque se convulsionara con la cabeza aún parcialmente unida a su cabeza. Se necesitaron algunos golpes más para matarlo y un cuchillo de carnicero para cortar los tendones del cuello y quitarle la cabeza.
Si la multitud estaba lo suficientemente enfadada como para forzar una disculpa por la ejecución de Russell, se puede imaginar lo enfadados que estaban ahora. Estalló un motín y Jack Ketch tuvo que ser escoltado por guardias armados, o probablemente lo habrían hecho pedazos.
La vida posterior y el legado de Jack Ketch
No pasó mucho tiempo antes de que Jack Ketch fuera relevado de sus funciones. Esto no se debió a las ejecuciones fallidas, sino a un enfrentamiento con un sheriff que perdió su trabajo.
En enero de 1686, fue enviado a la prisión de Bradwell mientras su asistente Paskah Rose ocupaba su lugar. Irónicamente, Rose sería colgada meses después en Tyburn por robo después de que Ketch fuera liberado de prisión unos meses después.
En noviembre de 1686, poco más de un año después de la horrible y fallida ejecución del duque de Monmouth, Jack Ketch murió.
La reputación de Jack Ketch lo mantendría vivo en la mente de muchos durante los siguientes trescientos años. El más famoso fue su uso como argot para cualquier verdugo, pero se volvió más común que eso.
