Aquellos que viven o visitan latitudes altas pueden experimentar a veces luces de colores que brillan en el cielo nocturno. Algunos inuit creían que se podía ver a los espíritus de sus ancestros bailando en la parpadeante aurora. En la mitología nórdica, la aurora era un puente de fuego hacia el cielo construido por los dioses. Esta exhibición etérea, la aurora boreal o la aurora austral, las luces del norte o del sur, es hermosa.
¿Qué hace que aparezcan estas luces?
Nuestro sol está a 93 millones de millas de distancia. Pero sus efectos se extienden mucho más allá de su superficie visible. Las grandes tormentas del sol envían ráfagas de partículas solares cargadas que se precipitan por el espacio. Si la Tierra está en el camino del flujo de partículas, el campo magnético y la atmósfera de nuestro planeta reaccionan.
Cuando las partículas cargadas del sol golpean átomos y moléculas en la atmósfera de la Tierra, excitan esos átomos y hacen que se iluminen.
¿Qué significa que un átomo esté excitado?
Los átomos consisten en un núcleo central y una nube circundante de electrones que rodean el núcleo en una órbita. Cuando las partículas cargadas del sol chocan contra los átomos en la atmósfera de la Tierra, los electrones se mueven a órbitas de mayor energía, más lejos del núcleo. Luego, cuando un electrón regresa a una órbita de menor energía, libera una partícula de luz o fotón.
Lo que sucede en una aurora es similar a lo que sucede con las luces de neón que vemos en muchos letreros comerciales. La electricidad se utiliza para excitar los átomos del gas de neón dentro de los tubos de vidrio de un letrero de neón. Es por eso que estos letreros emiten sus colores brillantes. La aurora funciona según el mismo principio, pero a una escala mucho más amplia.
¿Cómo son las auroras boreales?
La aurora suele aparecer como cortinas de luces, pero también pueden ser arcos o espirales, a menudo siguiendo líneas de fuerza en el campo magnético de la Tierra. La mayoría son de color verde, pero a veces verá un toque de rosa, y las pantallas fuertes también pueden tener colores rojo, violeta y blanco. Las luces generalmente se ven en el extremo norte, las naciones que bordean el Océano Ártico, Canadá y Alaska, países escandinavos, Islandia, Groenlandia y Rusia. Pero las exhibiciones intensas de las luces pueden extenderse hacia latitudes más al sur de los Estados Unidos. Y, por supuesto, las luces tienen una contraparte en las regiones polares del sur de la Tierra.
Los colores de la aurora también fueron una fuente de misterio a lo largo de la historia de la humanidad. Pero la ciencia dice que los diferentes gases en la atmósfera de la Tierra emiten diferentes colores cuando están excitados. El oxígeno emite el color verde de la aurora y el nitrógeno produce colores azules o rojos.
Así que hoy el misterio de la aurora no es tan misterioso como solía ser. Sin embargo, la gente todavía viaja miles de kilómetros para ver los brillantes espectáculos de luz natural en la atmósfera de la Tierra. Y aunque conocemos la razón científica de la aurora, el deslumbrante espectáculo de luz natural aún puede encender nuestra imaginación para visualizar puentes de fuego, dioses o fantasmas danzantes.
