A principios del siglo XX, una japonesa llamada Masako Katsura dominaba el mundo del billar. Se la consideraba la mejor jugadora del mundo e incluso recibió el apodo de «La Primera Dama del Billar». Katsura sigue siendo recordada hoy en día como una de las jugadoras con más talento de la historia. En este artículo repasaremos su vida y su carrera.
¿Quién es Masako Katsura?
Masako Katsura nació en Tokio (Japón) en 1913. Se sabe muy poco sobre cómo era la vida de la joven Katsura, pero sí sabemos que vivía con su hermano y sus tres hermanas.
Desgraciadamente, cuando Katsura tenía sólo 12 años, su padre falleció, y se vio obligada a irse a vivir con su hermana mayor y el marido de ésta, Tomio Kobashi, que tenía y trabajaba en un salón de billar.
Fue allí donde Katsura conoció el billar y donde floreció su amor por este juego. A los 13 años, ya tenía un talento innato para el juego y era habitual encontrarla en los salones de billar, y a los 14 ya trabajaba allí como ayudante.
También se sabe que el propio Kobashi era un jugador decente y, sin duda, habría desempeñado un papel importante para ayudar a Katsura a entender el juego y avanzar en todos sus aspectos. De hecho, Katsura ya se estaba aficionando tanto al juego en tan poco tiempo que la familia acabó comprando una mesa de billar para la casa para que pudiera practicar en casa.
Masako Katsuro se hace un nombre jugando al billar
Es fácil darse cuenta de que, gracias a toda esta práctica, Katsura se hizo rápidamente increíblemente talentosa en este deporte hasta el punto de participar en torneos, machacando a la competencia y venciendo a japoneses de todas las ciudades de los alrededores.
A los 15 años, sólo unos años después de empezar a jugar por primera vez, ganó el torneo femenino de raíl recto de todo Japón, lo que no fue nada fácil. Incluso las hermanas pequeñas de Katsura entraron en acción, y ambas ganaron el mismo torneo en años posteriores.
Lo impresionante de las habilidades de Katsura es que, en aquella época, las mujeres no jugaban al billar de forma competitiva tanto como los hombres. En Japón, concretamente, se consideraba impropio de una mujer jugar en público.
Esto hizo que los logros de Katsura fueran aún más significativos, y rápidamente se convirtió en una celebridad en su país.
Por aquel entonces, Katsura empezó a ser llamada la «Primera Dama del Billar». El apodo se le quedó, y pasó a utilizarlo como nombre profesional cuando empezó a hacer giras internacionales en la década de 1930.
La vida amorosa de Masako Katsuro
En 1947, Katsura fue vista por un militar estadounidense llamado Vernon Greenleaf, que era sargento mayor del Cuerpo de Intendencia del Ejército de Estados Unidos y, en ese momento, había servido durante 22 años.
Ambos se conocieron en un club de servicio de Tokio en el que Katsura organizaba exhibiciones de billar. Encaprichado desde el principio, Vernon empezó a recibir clases de Katsura, y ambos se enamoraron. Se casaron en noviembre de 1950, pero nunca tuvieron hijos. Katsura ya estaba en la cresta de la ola con su carrera de billar cuando se casaron.
Obtuvo el segundo puesto en el campeonato japonés de tres bandas. Además, Katsura consiguió 10.000 puntos contiguos en una competición de banda recta, lo que significa que metió bolas seguidas sin fallar.
Durante esta hazaña, pasó las bolas por 27 mesas a lo largo de cuatro horas y media. La única razón por la que se detuvo fue porque 10.000 era un buen hito. Era un récord mundial que se mantendría durante 20 años.
Su traslado a EE.UU.
El siguiente hito en la vida de Katsura fue emigrar a Estados Unidos con su nuevo marido. Fue un año después de casarse, en 1951, cuando Vernon fue trasladado a un puesto estadounidense, poniendo fin a su estancia en la base aérea de Haneda, en Tokio.
Fue un gran cambio, sobre todo porque Katsura no hablaba muy bien inglés, pero los dos estaban decididos a hacerlo funcionar. Se embarcaron y aterrizaron en San Francisco en diciembre de 1951, que era exactamente donde se iba a celebrar el Torneo Mundial de Billar a Tres Bandas en sólo tres meses.
Katsura iba a participar en el torneo después de que Cochran, la sala de billar que organizaba el torneo, le diera una plaza condicional.
Por supuesto, con el éxito de Katsura, estaba empezando a crearse un nombre, y su reputación corría de boca en boca.
El propio Cochran fue ocho veces campeón del mundo y ganó la corona entre 1933 y 1945. Sin embargo, como en el caso anterior, la participación en el torneo estaba condicionada, y Cochran quería asegurarse de que ella estaba a la altura.
Con esta idea en mente, Cochran envió a su hijo, W.R. Cochran, un oficial de la marina que estaba destinado en Japón, para que fuera a verlo por sí mismo.
W.R. quedó impresionado por las habilidades de Katsura y le dijo a su padre: «Es mejor que tú». Por supuesto, como campeón que era, Cochran estaba aún más intrigado y emocionado por conocer a Katsura.
Cuando llegó con su marido a EE UU, se entregó a una exhibición privada para Cochran, donde fue todo lo que su hijo afirmaba. Según el propio Cochran, hizo carreras de 300 y 400, con «tiros increíbles», mientras él la observaba asombrado.
Tras comprobarlo por sí mismo, Cochran finalizó la oferta, y Katsura participaba ya en su primer campeonato mundial.
La carrera profesional de Katsura
Y aquí es donde la carrera de Katsura despegó realmente. En el Campeonato Mundial de Billar a Tres Bandas de 1952, Katsura fue la primera mujer en competir en un torneo de este tipo. En aquel momento, el campeón era Willie Hoppe, un campeón del mundo con más de 51 títulos mundiales en su haber, que reunió entre los años 1906 y 1952.
Con Katsura en la competición, se retiró más tarde en el año y, por supuesto, el revuelo por ver competir a los dos se disparó. Aunque el billar no era en absoluto un deporte increíblemente popular, el público seguía adorando la idea de que una mujer compitiera en un deporte tradicionalmente masculino (como lo eran la mayoría de los deportes en aquella época), e indudablemente había una gran expectación en torno a ella y a cómo podía machacar a sus oponentes masculinos.
Pero Katsura no se detuvo en el campeonato de 1952. En 1953, Katsura participó y ganó su primer Campeonato Femenino de Billar a Tres Bandas de Estados Unidos, lo que supuso un gran momento no sólo para ella, sino para las mujeres en general, que se esforzaban por romper barreras en deportes dominados por los hombres.
Este título fue uno de los seis campeonatos de Estados Unidos que Katsura ganaría a lo largo de su carrera.
Sin embargo, esto no quiere decir que Katsura fuera imparable. A medida que su carrera avanzaba, especialmente hasta el Torneo Mundial de Tres Cojines de 1954, celebrado en Buenos Aires (Argentina), algunas de las mejores jugadoras del mundo fueron subiendo al marcador, muchas de las cuales salieron de su retiro.
Katsura era, como siempre, la única competidora femenina de la competición. Los partidos empezaron bien, ya que Katsura se impuso a Miller (60-47) y continuó con su racha de victorias contra varios rivales más.
Sin embargo, empezó a perder partidos contra jugadores como Ezequiel Navarra (60-28), pero ganó a su hermano y quedó en cuarto lugar. Worst, que había salido de su retiro para el torneo, ganó el 25 de octubre de 1954.
Dando un paso atrás en el billar
En 1958, reapareció e hizo 30 apariciones en exhibiciones, pero también había publicado dos libros instructivos sobre cómo jugar al billar que se lanzaron en Japón.
Sin embargo, el mundo del billar se agitó en 1959 cuando se corrió la voz de que Katsura jugaría una exhibición contra Harold Worst en un partido de una semana hasta 1.200 puntos, organizado por el Randolph Recreations venue de Chicago. La exhibición se trasladó después a Filadelfia, donde jugaron seis partidos a 50 puntos (tres cojines) y luego se exhibieron en Nueva York.
Katsura aceptó pero fue derrotado por Worst por 350 a 276.
En 1961, se había llegado a un punto en el mundo del billar en el que ya no se organizaban ni se celebraban campeonatos mundiales de tres bandas. Esto significaba que Harold Worst se había mantenido como campeón durante más de siete años y, al hacerlo, le hizo a Katsura una oferta competitiva de 2.000 dólares.
De hecho, Worst estaba tan comprometido con estos eventos que intentó emprender acciones legales contra el torneo argentino de tres cojines que se anunciaba como el torneo del campeonato del mundo por solapar las fechas del evento.
Después de esta época de campeonatos mundiales de 1961, Katsura pasó a un segundo plano. Profesionalmente y en el mundo del billar, se informó de que se había retirado, y hubo rumores de que su marido había intentado evitar que siguiera jugando al billar. No se sabe mucho más de su vida, pero falleció años más tarde de su ‘retirada’ en 1967.
