Aunque Ching Shih solo estuvo activa como pirata durante unos nueve años, ganaría el título de «Pirata más exitosa del mundo» debido a sus actividades en el Mar de China Meridional.
También conocida como Zheng Yi Sao y Shi Yang, nació en 1775 en el seno de una familia humilde. Cuando cumplió 26 años, se casó con un pirata llamado Zheng Yi. Después de que él falleciera en 1807, ella y su hijo adoptivo tomaron el control de la confederación de piratas de la familia.
Se estimó que su flota constaba de entre 400 y 1.000 embarcaciones y hasta 80.000 piratas. Ching Shih entraría en varios conflictos con las potencias mundiales en ese momento, incluida la Compañía de las Indias Orientales y Qing China.
En 1810, ella y su familia negociaron una rendición con las autoridades Qing que le permitió retener la mayor parte de su flota y evitar cargos.
¿Cómo una mujer se convirtió en la pirata más exitosa del mundo?
Se desconocen los primeros años de la vida de Ching Shih. Se cree que ella era parte de los tankas, o gente de los botes, que vivían en el sur de China.
Comenzó a ascender al poder después de casarse con Zheng Yi, quien era un conocido pirata por derecho propio, en 1801. La familia tenía conexiones con la piratería que databan de la dinastía Ming. Algunas historias sugieren que Ching Shih exigió el control equitativo de la flota familiar como condición para casarse.
Su hijo adoptivo, Zhang Bao, había sido secuestrado por Zheng Yi en 1798 cuando tenía 15 años y puesto en el negocio familiar.
El primo de Zheng Yi fue capturado y asesinado en 1802, lo que le permitió tomar el control de la flota restante. Cuando los piratas comenzaron a pelear entre ellos, la familia de Ching Shih ayudó a negociar la paz.
Al unir a los piratas en un acuerdo de confederación en 1805, se crearon seis flotas identificadas por los colores de la bandera. Zheng Yi comandaba al más grande de ellos.
En 1807, Zheng Yi cayó por la borda durante una tormenta y murió. Ching Shih se movió rápidamente para hacerse cargo de las operaciones familiares, equilibrando las diferentes facciones dentro de la confederación. Zhang Bao se hizo cargo de la flota de su «padre» mientras ella se convertía en la líder informal de todos.
Sus códigos de conducta permitieron que la Confederación creciera
Ching Shih tenía varios códigos de conducta que se consideraban leyes aplicables en el contexto de la confederación de piratas. Aunque estas reglas crearon más burocracia, también serían la base que uniría a todos para trabajar juntos.
Algunos de los códigos más notables eran que nadie podía retener los bienes antes de la inspección, la moneda debía entregarse al líder del escuadrón y cualquier persona sorprendida dando órdenes arbitrariamente o desobedeciendo una orden directa de un superior había cometido un delito capital.
Dos eventos en 1808 consolidaron su poder como pirata
El año después de que Ching Shih asumiera el poder, su confederación se volvió bastante activa. Este período de actividad comenzó cuando atrajeron al general de brigada de Humen a una emboscada y destruyeron su flota de 35 barcos. Un mes después, un teniente coronel corrió la misma suerte, reduciendo la flota provincial china en al menos un 50 %.
Esas actividades permitieron que la confederación tuviera acceso al río Pearl.
En 1809, Ching Shih ordenó una importante incursión que involucró a múltiples flotas. Las batallas durarían seis semanas, destruyendo numerosos asentamientos y pueblos. En septiembre, tomó el mando de 500 embarcaciones y ordenó que se allanara la ciudad de Shating. Un mes después, la flota provincial intentó detener a la confederación, pero nuevamente fueron derrotados.
En noviembre y diciembre de 1809, las mareas se volvieron contra Ching Shih. Una de sus flotas se negó a reforzar sus esfuerzos durante una batalla en la bahía de Tung Chung y luego tuvo un conflicto abierto con ella. El líder de esa flota, Guo Podai, se rindió y se le otorgó rango en la armada provincial.
Los gobiernos británico y portugués se unieron a los esfuerzos chinos para detener las actividades de la confederación. Esta actividad, combinada con las políticas locales que involucraban embargos que eliminaban el acceso a la línea de suministro, eventualmente condujo a la rendición de Ching Shih el 20 de abril de 1810.
Como parte del acuerdo, se le permitió conservar su estatus, se indultó a las tripulaciones y a Zhang Bao se le otorgó el rango de teniente y se le permitió mantener una flota privada.
Aunque las actividades piratas de Ching Shih fueron solo por un breve tiempo, le permitieron vivir los años que le quedaban con comodidad y lujo. Su legado se refleja actualmente en el personaje de Mistress Ching en la franquicia The Pirates of the Caribbean.
