Fue a mediados de la década de 1920, durante el apogeo de la era de la Prohibición, y el gobierno de los Estados Unidos no sabía qué hacer.
El alcoholismo de Estados Unidos iba en aumento, había demasiados bares clandestinos para contarlos, por no hablar de redadas, y los imperios de contrabando estaban desafiando abiertamente a las fuerzas del orden en sus propias narices. Parecía, para los prohibicionistas, que no había forma de controlar a las masas.
Hasta 1926, es decir, cuando el gobierno de los Estados Unidos decidió darle la vuelta al público alcohólico, usando lo mismo que estaban tratando de prohibir para asustar a la gente y someterla.
Debido a que el alcohol de grano y el licor eran difíciles de conseguir, la gente comenzó a recurrir al alcohol de más fácil acceso, como los que se encuentran en los diluyentes de pintura y los pulidores de madera.
Este “alcohol industrial” era esencialmente alcohol de grano al que se le añadían productos químicos, a través de un proceso llamado “desnaturalización”, que lo hacía imbebible. La desnaturalización se inició en 1906 como una forma de que los fabricantes evitaran los impuestos que gravaban las bebidas espirituosas.
Sin embargo, los tiempos desesperados exigen medidas desesperadas y, a principios de la década de 1920, los contrabandistas habían desarrollado una fórmula para «renaturalizar» el alcohol y hacerlo potable nuevamente y, por lo tanto, rentable.
Durante la era de la prohibición, el Departamento del Tesoro de EE. UU., que estaba a cargo de supervisar la aplicación del alcohol en ese momento, estimó que se robaron más de 60 millones de galones de alcohol industrial para abastecer a los bebedores privados de alcohol del país.
El gobierno interviene
Al darse cuenta de que los contrabandistas estaban renaturalizando el alcohol industrial para obtener ganancias, el Departamento del Tesoro intervino. A fines de 1926, renovaron las fórmulas de desnaturalización e incluyeron venenos conocidos como queroseno, gasolina, yodo, zinc, nicotina, formaldehído, cloroformo, alcanfor, quinina y acetona.
Lo más peligroso de todo fue que exigieron que al menos el 10% del producto total fuera reemplazado con alcohol metílico o metanol. Hoy en día, el metanol se usa más comúnmente como ingrediente en anticongelantes.
En la víspera de Navidad de 1926, 60 personas en la ciudad de Nueva York terminaron en el Hospital Bellevue, gravemente enfermas por beber el alcohol contaminado. Ocho de ellos murieron. En dos días, el recuento de cadáveres subió a 31. Antes de fin de año, había subido a 400.
En 1933, llegó a 10.000 víctima mortales.
Los que no murieron se acercaron. La combinación de químicos hizo que los bebedores experimentaran de todo, desde vómitos excesivos hasta alucinaciones y ceguera.
Las críticas
Tan pronto como los funcionarios de salud pública se dieron cuenta de la causa de todas las muertes, el médico forense de la ciudad, Charles Norris, organizó una conferencia de prensa.
“El gobierno sabe que no deja de beber poniendo veneno en el alcohol”, dijo. “Sin embargo, continúa con sus procesos de envenenamiento, sin importar que personas decididas a beber están absorbiendo diariamente ese veneno. Sabiendo que esto es cierto, al gobierno de los Estados Unidos se le debe imputar la responsabilidad moral por las muertes que causa el licor envenenado, aunque no puede responsabilizarse jurídicamente”.
El gobierno se defiende
El departamento de salud emitió advertencias a los civiles, detallando los peligros de consumir alcohol de contrabando. Incluso publicitó cada muerte por alcohol envenenado y asignó a su toxicólogo para analizar todo el licor confiscado en busca de venenos.
También señaló que hubo un efecto desproporcionado en los residentes más pobres de la ciudad. La mayoría de los que estaban muriendo por el alcohol envenenado eran «aquellos que no pueden pagar una protección costosa y comerciar con cosas de baja calidad», dijo. Los ricos podían permitirse el tipo de licor caro y, por lo tanto, probablemente limpio.
Los abstemios del lado opuesto argumentaron que el alcohol no debería haber sido consumido en primer lugar, y si lo hubiera sido, el bebedor acarreó las consecuencias sobre sí mismo.
“El gobierno no tiene la obligación de proporcionar a la gente alcohol que sea potable cuando la Constitución lo prohíbe”, dijo el abogado Wayne B. Wheeler. “La persona que bebe este alcohol industrial es un suicida deliberado”.
Seymour Lowman, subsecretario del Tesoro, agregó que si el resultado es un Estados Unidos sobrio, entonces “se habrá hecho un buen trabajo”.
Sorprendentemente, el gobierno nunca revocó su plan y continuó envenenando el alcohol industrial, sin siquiera pretender que no sabía lo que estaba pasando. Sostuvieron que nunca se propusieron matar intencionalmente a los bebedores de alcohol, aunque muchos funcionarios de salud los acusaron de tener un «desprecio insensible» por la vida humana.
Al final, fue el final de la Prohibición en sí lo que detuvo las muertes, ya que ahora que las personas tenían alcohol real para consumir, ya no había necesidad de arriesgarse a envenenarse.
